Проклятый свет

Глава 2

Глава 2

«Тьма всегда честнее света. Она не притворяется.»

Нила проснулась не от крика птиц или шума дворца, а от тонкой, вибрирующей мелодии. Так пел кристалл времени, вставленный в стенную нишу. Звук был мягким, но в первую секунду Нила резко подскочила на кровати, тяжело дыша.

«Где я? Чьи это стены?»

Сердце колотилось в ребра, пока взгляд не зацепился за незнакомую обстановку: узкая кровать, тяжелый шкаф из

темного дерева и парта, заваленная свитками. Память возвращалась неохотно, холодными каплями. Вчерашний день, коронация, полет, парень у ворот…

Ах, да. Дворец. Теперь это её дом. Страх, только что сжимавший горло, нехотя сполз обратно — туда, где ему и место, под кровать, в глубокие тени.

Кристалл в нише едва теплился тусклым, мутным золотом. Самое начало Светового часа. Время, когда замок еще принадлежит слугам и призракам, а знатные лорды видят последние сны.

Нила встала и направилась к одной из двух дверей. Ванная оказалась под стать комнате — скромная, почти спартанская. Маленькая полка, раковина и душ. Вчера, вернувшись глубокой ночью, она рухнула в постель, даже не сняв сапог, а теперь рассматривала свое новое жилище с легким разочарованием. Для «святой волшебницы» комнату могли бы выделить и получше.

Она открыла кран, и ледяная вода обожгла лицо, окончательно прогоняя остатки дремоты. Нила посмотрела в зеркало, задержав дыхание. Заклятие, скрывающее черную прядь, держалось. Пока что.

Выйдя из ванной, она распахнула окно.

Вот здесь разочарование сменилось восторгом. Если сама комната напоминала келью, то вид из неё стоил целого состояния. С высоты второго уровня, замок Минкории выглядел как каменный великан, расправивший плечи. Внизу расстилался внутренний двор, выложенный идеально ровным белым камнем. Садовники уже суетились у подстриженных лабиринтов из кустарников, а по периметру высоких стен, украшенных острыми шпилями и знаменами с гербом Перил, мерно шагали стражники.

Воздух здесь был другим — густым, пахнущим старым камнем и морем.

Нила задумалась. Король Эштон никогда не перетруждал её: простенькие чары на сделках, проверка защитных амулетов, пара скучных свитков в день. Но королева Лора... От одного воспоминания о её ледяном взгляде на коронации по спине пробежал мороз. Эта женщина не станет давать «легких поручений».

Нила облачилась в официальную форму мага дворца — темно-синюю ткань с серебряным шитьем, которая выгодно подчеркивала её белые волосы. Ключ от комнаты она оставила на столе.

«Зачем мне металл, если в моих жилах течет магия?» — усмехнулась она.

Коснувшись пальцами дверного косяка, Нила прошептала заклинание. Тонкая нить золотого света скользнула по дереву и исчезла. Теперь любой, кто коснется двери без её ведома, получит ощутимый удар током.

Поправив воротник, она вышла в коридор. Начиналась её новая жизнь. Игра, в которой нельзя проигрывать.

Нила направлялась в Зал Собраний — светлых дворцовых магов, где решались судьбы артефактов и плелись защитные заклинания. Она поднималась по широкой лестнице на третий уровень, когда несколько проходящих мимо людей в светлых мантиях вежливо улыбнулись ей.

«Они меня знают. Они меня уважают», — пронеслось в голове с приятной теплотой. Быть значимой в этом замке — это всё, о чем она мечтала.

— Мисс Нила! Постойте! — резкий голос заставил её вздрогнуть.

Она обернулась и увидела знакомое лицо — личного советника королевы. Он бежал за ней, смешно размахивая полами кафтана и тяжело дыша. — А, это вы... мистер... — Дмирт. Зовите меня Дмирт, — выдохнул он, вытирая пот со лба. — Догнать вас труднее, чем порыв ветра. Но я здесь по делу: вас немедленно ждет королева.

Сердце Нилы пропустило удар. — Меня? Сейчас? — Да-да, распоряжение лично от её величества. Идемте, я провожу. Они поднялись на четвертый уровень, самый тихий и охраняемый. Дмирт остановился в самом конце коридора перед дверью, которая выглядела обманчиво просто. — Здесь покои королевы? — шепотом спросила Нила. — Именно. Ну, удачи вам, мисс Нила. Она точно пригодится, — советник как-то странно усмехнулся и поспешил скрыться.

Нила сглотнула тяжелый ком. Зачем королева зовёт её к себе, а не в тронный зал? Она толкнула дверь и замерла, ослепленная.

За скромным входом скрывался мир кричащей роскоши. Потолки были настолько высокими, что терялись в тенях, а стены сияли глубоким красным шелком и золотой лепниной. Огромный пушистый ковер заглушал каждый шаг, а в конце комнаты виднелся балкон, которого Нила не замечала снаружи замка. «Зачарованный», — поняла она. Посреди этого великолепия на изящном кресле, похожем на трон, сидела Лора.

— Маг Нила, — голос королевы был мягким, как бархат, но холодным, как сталь. — Простите, ваше величество... Засмотрелась, — Нила поспешно склонилась в глубоком поклоне. — Ничего. Проходите, присаживайтесь, — Лора едва заметно кивнула страже и прислуге. Те безмолвно, словно тени, покинули комнату.

Нила осталась один на один с королевой. В воздухе пахло горьким миндалем и старой бумагой. — Спасибо за приглашение, но я постою, — голос Нилы дрогнул. — Как знаете, — Лора откинулась на спинку кресла. — Я позвала тебя, чтобы поговорить о твоем прошлом.

Внутри у Нилы всё похолодело. — Понимаешь, — продолжала Лора, лениво рассматривая свои безупречные ногти, — во дворец попадают только избранные. Ради будущего Минкории я проверяю каждого важного человека. А ты — маг Света, лицо нашего порядка.

— Конечно, спрашивайте, что хотите, — выдавила Нила, хотя паника уже лизала её изнутри.

— Твоя семья... — Лора сделала паузу, и Ниле показалось, что стены начали сжиматься. — Несколько лет назад по королевству ходили бурные слухи о твоей сестре. Говорили, она была темной. И даже приняла в себя саму Тьму. Вы ведь с ней совсем не похожи, верно? Ты же «светлая» с рождения.

— Слухам не стоит верить, королева, — Нила сжала кулаки так, что ногти вонзились в ладони.