Пролог

Пролог

Не мы себе отмериваем жизнь,

кому – мгновенье, а кому – эпоха,

но лишь от нас зависит, что вложить

в отрезок между выдохом и вдохом.

Ю. Киселёва

В один из дней самого жаркого летнего месяца, под один из обеденных навесов одного из постоялых дворов в самом центре Самдо́ля, вошел усталый путник, вежливо остановился в трех шагах от чарпаи́[1]. Запыленные кожаные туфли и выцветшая широкополая соломенная шляпа с густой сеткой, закрывавшей лицо и плечи, линялая котомка за спиной и простой посох из суковатой палки – не похож он на богатого купца, готового снять комнаты в караван-серае[2].

Слишком плотные порты и длинная серая рубаха с темными пятнами у подмышек говорили о его северной крови, не привычной к жаркому климату Мегадиша. Зато его уверенные и точные движения, когда он плавно огибал вьючных верблюдов и пата́пи[3], не замеченный пугливыми животными, то, как ловко удалось ему не столкнуться ни с одним из несущимися с поручениями прислужников, выдавали в нем опытного воина.

Вот только в охрану караванов принято наниматься не здесь, а в Конторе, расположенной на центральном базаре Самдоля. Именно там сидят маги, способные проверить подлинность рекомендаций, связаться с поручителями. Однако, путник, войдя во двор, неторопливо огляделся, безошибочно определил, под каким навесом беседует с гостями управляющий караван-серая, и решительно направился к нему, ни разу не сбившись, несмотря на суету, обычную во дворе в такое время.

То, что путник не так прост, как хотел показаться, заметили и управляющий, и три его гостя, привычно приглядывающие за своими людьми, но ни один из них не позволил нетерпению и любопытству прорваться наружу, давая реке жизни течь в нужном направлении, и с определённой Создателем скоростью. Время пришло, и путник предстал пред очи управляющего, приложил руку к сердцу, склонился в неторопливом поклоне.

- Многоуважаемый Довлет-баяр[4], будь великодушен к моей просьбе, укажи, какой номер в твоём караван-серае занимает прославленный караванбаши[5] Сапар-баяр, чтобы я смог поговорить с ним о моём интересе.

Довлет-баяр поставил на хонтахту[6] пиалу с пенным хымысом[7], несколько раз пригладил жидкую бородку.

Что ж, чужеродец не зря провел время на базаре. Узнал, кто нужен ему и как выглядит. К кому и как следует обратиться. И постарался быть вежливым. Но если чужак сейчас уведёт Сапара, то как узнать, о чем будет их разговор? И как доложить об этом визирю?

И Довлет-баяр решил воспользоваться своим положением хозяина, нарушив этикет. А за обиду Сапару придётся отдариваться.

– Я вижу, ты чужой человек в наших землях. Уверен ли ты, что только Сапар-баяр может решить твой вопрос? Откуда мне знать, что ты не ради пустяка решил побеспокоить уважаемого человека?

– Спасибо за заботу, уважаемый Довлет-баяр. Мой вопрос очень прост, но решить его может только караванбаши Сапар-баяр. Я слышал, его караван через два дня отправляется через Норуланд в Зиндарию. Я всего лишь хочу купить место гостя в его караване.

– Ты прав, этот вопрос может решить только караванбаши. Прости, уважаемый Сапар-баяр, что невольно вмешался в твои дела, – Довлет, из всех сил изображая раскаяние, повернулся к соседу.

Сапар-баяр не спускал пронизывающего взгляда с путника, с тех пор, как прозвучало его имя. Не спеша допив хымыс и поставив пустую пиалу, он обратился к чужеземцу:

– Знаешь ли ты, сколько стоит место в моем караване?

– Четыре серебряных динария с каждого человека. Я один, слуг у меня нет, да и нужно мне всего лишь перейти с вами кельхийскую пустыню. А в Норуланде я расстанусь с вами. Думаю, два серебряных динария будут достаточной платой за столь короткий союз.

– … Ты воин. Как получилось, что ты потерял своё оружие?

– Мое оружие всегда со мной, – неуловимое движение руки, и в кулаке путника зажата длинная тонкая цепь с кольцом и цилиндрической рукоятью на разных концах.

– Всего лишь цепь… Вряд ли она поможет тебе в сражении с монстрами пустыни.

– А так? – сверкнув на солнце, из рукояти выскочили два лезвия великолепной стали.

– Хм… Признаю, это оружие мне не знакомо, но думаю, в умелых руках оно может быть очень опасным. Тогда почему ты платишь за место, а не пытаешься заработать своими умениями?

– За два оставшихся дня я просто не успею собрать убедительные для тебя рекомендации. А следующего каравана ждать мне не с руки.

– Подними сетку.

Просьба вполне обычная для отвечающего за безопасность каравана, но путник помедлил, прежде чем её выполнить.

– Покажи лицо! – теперь уже потребовал караванбаши.

Спрятав непонятное оружие в кожаный карман на поясе, путник забросил сетку на поля шляпы. То ли от жары, то ли от усталости, ему с одинаковой вероятностью можно было дать и тридцать лет, и шестьдесят. Ни урод, ни красавец. Светлая кожа, мужественное лицо с правильными чертами. Ничего примечательного. Почти. Стоило незнакомцу поднять взгляд, и все сидящие на чарпае ахнули. Ярко-зелёная радужка его глаз была исчерчена хорошо заметным узором.