Пророчество мёртвой королевы

Приглашение из Темной империи

Глава 8

Мы быстро добрались до моего кабинета.

– Что там? – нетерпеливо спросила мадам Лойс, пока я разрывала конверт с гербом Темной империи.

– Это приглашение от императора, – сказала я, не сумев скрыть разочарование в голосе. Всего лишь официальное приглашение. Я совсем немного надеялась на личное письмо от императора. – Через месяц в Темной империи состоится охотничий турнир.

– Поедете?

– Как будто кто-то в здравом уме может отказать императору Шарве, – я улыбнулась. Кайсан Шарве держал в страхе весь континент. Но у меня он вызывал как страх, так и восхищение. Мне хотелось проводить с ним больше времени, чтобы узнать все секреты хорошего правления. И хоть я не получила личного письма, я очень рада. что выпала возможность встретиться с ним снова. Но радовалась я недолго. Письмо было не просто приглашением, к нему прилагалась карточка участника. Я, конечно, умею стрелять из лука и обучалась верховой езде, но все это было так давно…

Я чувствовала, что это не праздник, а охота. Только добычей будут не звери, а мы.

– У меня есть время, чтобы подготовиться. Это все так не вовремя! Турнир займет как минимум три дня. Может, отказаться? – вслух размышляла я.

– Это отличная возможность показать себя и укрепить связь с важными людьми, – прервала мои размышления мадам Лойс.

– Да, вы правы, – я продолжила путь к кабинету, но обернулась. – Передай Эрику, чтобы привел с собой Хэйана, когда придет ко мне вечером. Они поедут на турнир со мной.

– Вы говорите о том рабе, которого привели во дворец? – в голосе мадам Лойс проскочила легкая нотка осуждения. В её взгляде мелькнула тень, как у человека, который видит во мне опасную наивность.

– Да.

Мадам Лойс положила руку мне на плечо.

– Ваше величество, вы всерьез собираетесь оставить его рядом с собой?

– Да.

– Это…

– Это не обсуждается, – я накрыла руку мадам Лойс своей и убрала с плеча. – Подготовьте все к поездке в империю. И еще, подготовьте покои для Листеи. Она не будет покидать дворец во время службы.

Я вошла в кабинет. Листея зарылась в документах и не обратила на меня внимания. Сейчас мне не нужна ее помощь, так что пусть развлекается.

Я взяла толстую папку с информацией о всех знатных семьях нашего королевства. Мне нужен королевский совет. Нужны люди, которых я смогу оставлять у руля, пока буду отсутствовать. Но как выбрать, если меня не было так долго? Я никому не доверяю, как и все они еще не прониклись доверием ко мне.

– Листея, – из-за высокой стопки бумаг показалась русая макушка. Послышалась возня, стопка с бумагой полетела на пол. Девушка хотела встать, но запнулась о ножку стула и упала на колени. Я молча наблюдала за этим. – Ты в порядке? – я подала ей руку, и она на секунду посмотрела на меня так, будто не верила, что королева может кого–то поднимать с пола.

– Простите, ваше величество, – Листея нервно рассмеялась. – Я не отличаюсь особой грацией.

– Не переживай. Смотри, – я приподняла рукав платья, показывая тонкий шрам на предплечье. – На своем первом балу я упала, потому что решила показать всем присутствующим, как изящно могу ходить задом наперед. В руках у меня был бокал, который и оставил мне этот шрам, как напоминание, что не все в мире идеально, – я улыбнулась и вернулась за стол. – Скажи, Листея, если бы ты хотела проверить человека на верность короне, как бы ты сделала это?

– Я бы дала ему магический договор, – девушка подсознательно погладила метку на запястье. – Или дала ему какое-то поручение, может быть незаконное или опасное.

– Хорошо, спасибо, возвращайся к работе.

Магия – слишком честный способ. Предупреждает жертву о проверке. А поручение… поручение способно заглянуть в душу человека, даже если он сам этого не заметит.

Идея Листеи мне понравилась. Мне нужны принципиальные, смелые люди рядом. Проверка молодых аристократов может многое показать. Я выбираю их сама… но знаю, что однажды кто-то из них обернётся против меня. Пусть лучше я предскажу их падение, чем они – мое [исправлено: «кто–то» → «кто-то»]

Я стала перебирать документы, отбирая претендентов на будущее испытание.

Первыми претендентами стали Агата Глад и Далорес Эйлер, с которыми я успела пообщаться на балу. Обе девушки уже участвуют в семейных делах, поэтому я возлагаю на них некоторые надежды.

Я долго выбирала еще шестерых и подготовила всем приглашения во дворец. Испытание начнется завтра…

Наконец, появились Эрик и Хэян.

– Начнем с доклада, – сказала я, но Эрик молчал. Он пристально смотрел на Листею, которая была поглощена работой и не обращала на него внимания. – Это Листея Арвен, мой секретарь. Ты можешь открыто говорить при ней.

– Мы собрали информацию за последние пять лет о всех из списка, – передо мной появилась толстая папка. – Все начиная с работы и заканчивая личной жизнью.

Я пролистала несколько страниц и поймала себя на том, что больше не удивляюсь. Казнокрадство, рабство, изнасилования – всё это стало привычным списком развлечений знати. Отвращение смешивалось с холодным удовлетворением: чем грязнее их руки, тем проще мне держать их на поводке

– Я не вижу здесь кое–кого, – не поднимая взгляда, произнесла я.

– Вот, – Эрик передал мне еще одну папку. Внутри была информация о Дейне Кроули.

– Почему отдельно?

– Посмотрите сами.

Пробежав глазами по ровным строчкам, я поняла. Дейн Кроули не замечен ни за какими незаконными делами. Вообще. В моей жизни я встречала только два типа людей без единого пятна в биографии: святых и лгунов. Первых не бывает, значит, Кроули второй

– Ты ведь не подчистил его досье?

– Я бы никогда не предал вас, ваше величество.

– Слишком все хорошо. Я хочу поговорить с лордом Кроули лично. Сегодня.

– Я приведу его.

– Хорошо. И еще, Эрик, ты уже знаком с Хэйяном? – мой щеночек, на которого наконец обратили внимание, просиял. Будь у него хвост, обязательно бы завилял. Его глаза сияли детской радостью, и это пугало сильнее всего. Он ещё не понял, что быть рыцарем рядом со мной – значит не мечтать о славе, а учиться падать и вставать, пока не останешься без кожи. – Побудь его наставником. Через полгода Хэйян должен получить звание рыцаря.