Пророчество мёртвой королевы

Испытание лояльности

Глава 11

– Приветствую солнце империи. Да прибудет с вами величайшая слава, – я поклонилась.

– Агнес, – голос императора прозвучал слишком близко. – Рад встречи. Проходи, – привычный холодный тон.

Я выпрямилась. Император стоял прямо передо мной. Когда он успел? Так, еще и руку мне протягивает.

Я осеклась. Что это вообще происходит? Как же официальная аудиенция? Я думала…

– Идем, – император сам взял меня за руку и повел к дивану. Усадил меня, сел напротив. Передо мной уже стояла чашка чая. Моего любимого, цветочного.

Все происходящее выглядело странно. Будто император ждал меня. Но такого ведь просто не может быть.

– Простите, я немного… растерялась, – пробормотала я.

– Выпей чай, успокойся. Здесь тебе нечего бояться.

Я посмотрела на императора. Я почти не видела его лица из-за ярких лучей восходящего солнца за его спиной. Какое же у него сейчас выражение лица?

– Я бы хотела попросить вас об одолжение, – я снова опустила глаза. Почему я так волнуюсь?

– Продолжай.

– Не могли бы вы поделиться со мной людьми? – Слова сами сорвались с губ, совсем не так, как я репетировала. Я хотела просить о поддержке, но получилось… о людях. Что я вообще несу? Я ведь три часа готовила речь! Но все так странно, что мысли перепутались.

– Тебе нужна армия?

– Нет. Мне нужны учителя.

– Какие?

– Советники по налогам, градостроители, мастера академий, дипломаты, юристы, лекари, строители. Я хочу обучить своих людей, чтобы по возможности отказаться от услуг заграничных специалистов. Хочу, чтобы в моем королевстве работали такие же хорошие специалисты, как и в империи.

– Хорошая идея.

– Я подготовила подробный список необходимых людей. Также здесь условия их работы, размещения, вознаграждения, задачи и обязательства, – я стала раскладывать перед императором подготовленные документы, но руки предательски дрожали, поэтому я случайно опрокинула чашку с чаем. Все мои старания выглядеть королевой рассыпались от одной дрожи в руках. Немного чая попало мне на руку, и я отдернула ее.

– Агнес, – впервые я услышала, как император повышает голос.

Чай еще не успел стечь с моей руки, как император оказался рядом.

– Покажите руку. Нужно убедиться, что всё в порядке, – он держал мою руку в своих и внимательно осматривал. Мне показалось, что в его голосе мелькнула тревога, но, может, я просто слишком хотела её услышать.

– Все в порядке, это ведь всего пара капель, – растерянно произнесла я. – Извините, – я выдернула руку. – Я вчера долго тренировалась, кажется из-за боли в мышцах руки трясутся. Извините, ваше величество, глупо получилось. И все мои записи, – я стала собирать намокшие листы, – теперь не имеют никакого смысла. Я подготовлю новые, пришлю вам почтой… – я окончательно потеряла самообладание. Хотя оно покинуло меня еще на пороге этого кабинета. Глаза защипало от слез. Плохой идеей было ехать сюда. Нужно было просто отправить нормальное письмо.

– Агнес, – император осторожно взял меня за плечи и развернул к себе, вытащил документы из рук и бросил их на стол. – Для начала успокойся. Давай пройдемся.

Я лишь кивнула и пошла за императором. Мы вышли из дворца и направились в парк. Я не решалась поднять глаза. Лишь шла рядом, но внутри всё ещё горела от стыда.

Я чувствовала себя униженной перед самым важным человеком на континенте.

В стенах дворца что–то глухо шумело, как будто дышало. Я боялась спросить – это люди или артефакты.

– Почему ты так сильно нервничаешь? – нарушил молчание император.

– У меня нет ответа, ваше величество.

– Агнес, ты боишься меня?

– Нет, – честно ответила я.

– Хорошо, – голос императора стал мягче. – Я уже говорил тебе, что ты можешь обращаться ко мне за помощью. Я не изменю своего решения. Поэтому, – он остановился и посмотрел на меня. – Не стоит так переживать. Если я могу помочь тебе, даже в самом незначительном деле, я это сделаю.

– Почему? – я, наконец, подняла взгляд на императора. – Почему вы так добры ко мне?

– Пусть это будет моим секретом, – император слегка улыбнулся. – Не задумывайся об этом, просто используй меня.

Я моргнула, решив, что ослышалась. Самый влиятельный человек на континенте только что сказал мне использовать его?

– Ты идешь? – я быстро ущипнула себя, убедившись, что не сплю, и нагнала императора. Мы присели в беседке среди прекрасных цветов. – О каких тренировках ты говорила ранее?

– О, я хочу научиться пользоваться мечом и стрелять из лука. Все же приближается охотничий турнир.

– Похвально, но тебе не обязательно участвовать самой. Можешь отправить кого–то от своего имени.

– Я хочу сама сделать это. Победить и получить заслуженную награду.

Наградой за победу в охотничьем турнире было одно желание, которое исполнит император Шарве. Это очень ценная награда. И у меня уже есть план, как получить максимальную пользу от победы.

Хотя, если быть честной, я не знала, хочу ли я победить. Что будет стоить желание, исполненное человеком, чья улыбка страшнее приговора?

– Значит, хочешь, чтобы я исполнил твое желание? – император вдруг немного наклонился, наши лица оказались напротив. Я бы отодвинулась, но оказалась в ловушке.

– Я… Это лишь для блага королевства.

– Жаль, – почти шепотом произнес император и выпрямился.

Далее разговор император продолжил в будничном тоне. Мы говорили о делах, будто ничего особенного не произошло. Как старые знакомые. Как будто он не нарушил все допустимые дистанции между нами сегодня.

Но все же внутри меня все переворачивалось от непонимания.

Нас прервали. Императору нужно было возвращаться во дворец. Он проводил меня до выхода, пообещал выполнить мою просьбу и ушел, оставив меня разбираться с неожиданными эмоциями.

Всю дорогу до дома я прокручивала в голове каждый миг наедине с императором. Каждое слово, каждый его взгляд я разбирала, словно тайный код. Но чем дольше думала, тем меньше понимала.