Пророчество мёртвой королевы

Под маской света

Глава 12

Прошел месяц.

Наступил день охотничьего турнира Темной империи.

Дорога до империи казалась мне нескончаемой. Я погружалась в свои мысли, чтобы отвлечься от волнения.

Это был хороший месяц. Спокойный. Мы многое сделали. Главной моей гордостью стал университет. Император уже на следующий день прислал мне двадцать специалистов из разных областей. Люди королевства охотно приняли мою идею. Сначала мы проводили занятия во дворце, а позже, после ремонта, открыли первый университет Пятого королевства. Я была так счастлива на церемонии открытия. Когда студенты разных возрастов впервые вошли в зал, их глаза горели, как у тех, кто вдруг увидел новое будущее. И я поймала себя на мысли: впервые за долгое время я чувствую не только власть, но и надежду. Это был первый шаг к процветанию моей родины.

Вторым значимым событием стало создание постоянного королевского совета. К сожалению, не все, на кого я возлагала надежды, справились с поручениями. Ренард Олбридж и Мартен Вэйр провалили испытание. Не просто нарушили правила, но и сговорились против меня. Теперь они отправлены на военную службу: пусть искупят верность не словом, а потом и кровью. Орелин Кравен также не справилась с поручением. Точнее, наоборот — справилась. Соблазнить молодого лорда из влиятельного дома, чтобы выведать секретные сведения о переговорах с соседним королевством. Вот только задание не имело никакой реальной дипломатической ценности. Моей целью было лишь проверить готовность девушки использовать низкие приёмы. Таких людей я не хочу видеть в совете. Хотя и сама не сильно отличаюсь от Орелин.

Остальные кандидаты отлично показали себя — либо отказавшись от задания, либо предложив безопасную альтернативу. Так, благодаря Агате, мы наладили поставки продовольствия в королевстве и избежали голода после неурожайного сезона. Долорес разработала план по созданию постоянной армии. Арден Риверс, молодой граф, помог с восстановлением приюта, предоставив здание и финансовую поддержку. Эран Хейвуд помог мне выяснить, откуда уходят деньги из казны, что позволило собрать средства на восстановление магического барьера. Жаль только, что казну опустошал его дядя. Я вынесла ему смертный приговор. Всё было правильно, но когда меч опустился, внутри что-то сжалось. Меня порадовала преданность Эрана, открывшего мне правду. Кайден Фаррел оказался отличным дипломатом. В империю он отправился со мной — чтобы я не сболтнула лишнего.

Так королевский совет пополнился молодой кровью. Конечно, некоторых старых советников я также оставила: всё же их опыт и мудрость будут полезны. Это были люди, преданные моему отцу. Теперь мне нужно доказать им, что я достойна их преданности. Всех приспешников Далбры я плавно отстранила от важных дел королевства, но мне ещё только предстоит избавиться от них окончательно.

Весь месяц я выделяла время на тренировки с лордом Кроули. Иногда ловила себя на том, что рядом с ним веду себя как девчонка — ворчу, спорю, но всё равно подчиняюсь. И, странным образом, это успокаивало. Кроули никогда не жалел меня на тренировках, но и ни разу не позволил упасть. В его молчаливой строгости я ощущала не только сурового наставника, но и защитника. С каждой тренировкой я понимала: его уроки о терпении и силе нужны мне не только на поле боя, но и в зале совета.

Лорд Кроули и вправду оказался отличным учителем. Я утвердила создание военной академии и сразу назначила его ректором. В целом я была довольна и горда проделанной работой. Но усталость сидела во мне так глубоко, что иногда я мечтала просто исчезнуть хотя бы на день. Не передать словами, как хотелось оказаться где-нибудь на берегу моря под палящим солнцем в полном одиночестве. Хотя бы пары выходных было бы достаточно, чтобы восстановить силы. Но, надев корону, я сознательно отказалась от любого отдыха.

В Темной империи мы прибыли днём первого дня турнира. Нас расселили на отдельном этаже, где было слишком просторно и слишком тихо. Даже стены, украшенные гобеленами с древними сценами охоты, давили своей безмолвной роскошью. Я не могла представить, какая часть имперского бюджета ушла на это мероприятие. Казалось, что сама Империя решила похвастаться перед миром своим бессмертием.

Мне хотелось увидеть императора и лично поблагодарить за помощь, но я понимала, что все дни турнира он будет окружён толпой. Искать встречи было бы глупо.

Первый день не предполагал охоты — только приветственный ужин для участников и гостей. Лес ждал нас завтра. Сегодня же я должна была пройти ещё одно испытание — испытание обществом. Благо, рядом был лорд Кайден. Его спокойная уверенность действовала на меня лучше любого зелья.

Мы заняли свои места. Потолки терялись где-то в дымке свечей, а свет играл на бокалах так ярко, что в глазах рябило. В углах, за колоннами, тени будто жили своей жизнью, и мне казалось, что они наблюдают за каждым движением.

Рядом со мной оказалось место королевы Селин Мэй. Сегодня она выглядела ещё ярче, чем на моей коронации: синие и золотые ткани её платья сияли, как перья павлина, а улыбка ослепляла так же, как драгоценные камни на короне.

— Добрый вечер, ваше величество, — я слегка склонила голову, присаживаясь рядом.

— Леди Агнес, рада тебя видеть, — её голос был таким же лёгким и искренним, что я невольно поверила каждой ноте. — Тоже решила рискнуть в охоте?

— Да. Мне очень хочется получить право загадать желание, — я постаралась улыбнуться так же уверенно, как она.

— Думаю, — Селин наклонилась ближе, и её улыбка стала чуть хищной, — загадай ты своё желание нашему императору просто так — он бы его всё равно исполнил.

Я не успела спросить, что именно она имеет в виду.

В этот миг двери зала распахнулись.

Император Шарве вошёл.

Шум стих мгновенно, будто зал лишился воздуха. Все взгляды, все слова, все мысли устремились к нему. Холод пробежал по спине. И лишь потом я поняла, что тоже затаила дыхание. Но не от страха…

Выглядел император, словно ангел.