Пророчество мёртвой королевы

Когда охотник становится добычей

Глава 13

Первый день турнира оказался для меня самым стыдным днём в жизни. Вчера мне казалось, что я сожгла свое достоинство на глазах у всего двора. Я не чувствовала себя такой смущенной даже тогда, когда упала в фонтан перед десятками гостей на свой семнадцатый день рождения или когда послала далеко и надолго короля шестого королевства, приняв его за навязчивого ухажера.

И вот наступил второй, самый важный день.

Все участники и зрители собрались перед входом в лес. Здесь поставили палатки для участников, столы с угощениями для гостей и даже устроили небольшую ярмарку с сувенирами Темной империи.

Снова поразила масштабность. Я могла лишь мечтать о проведении таких мероприятий в своём королевстве, потому что пока все деньги из казны уходили только на восстановление.

Я сидела в своей палатке с самого утра. Проснувшись на рассвете, я больше не смогла уснуть: мысли о турнире не давали покоя. Поэтому я собралась и пошла осматриваться. На свежем воздухе и думается легче.

Ещё до объяснения правил я знала, где и что мы будем делать. Мне удалось осмотреть лес, разделенный на несколько секций по уровню опасности монстров. Самый опасный — красный сектор — находился в центре, и монстры, обитающие там, были самыми «дорогими» на сегодняшнем соревновании.

В целом, правила простые.
Участники уходят в лес и охотятся на монстров. Каждый монстр, в зависимости от его опасности, стоит несколько очков. Участник, набравший больше всех очков за убийство монстров, побеждает. На все дается шесть часов. Оружие — любое. После убийства нужно пометить монстра магическим флажком со своим гербом. Очень важно не забывать про метки. Ведь охотничий турнир — развлечение для всей империи. Каждый житель и гость империи в этот день следит за магической таблицей, где отображаются очки участников. Самые предприимчивые начинают собирать ставки на победителя. А люди, ведомые азартом, готовы отдать последние гроши. Для кого-то турнир был игрой и зрелищем. Для меня — испытанием, где на кону стояла жизнь.

Я прекрасно понимала, что против меня будут не монстры, а лучшие бойцы влиятельных семей со всего континента. В правилах говорится, что добычу забирать запрещается. Но выводить из игры других участников можно. Не убивать, а лишь мешать, калечить, лишать сознания или не вмешиваться в бой. В общем, разрешено все, кроме убийства других участников. Монстры хотя бы действуют по инстинкту. А люди — по расчету. И это куда опаснее.

Поэтому моей основной тактикой стала скрытая охота. Уйду подальше от красного сектора и начну с маленьких монстров. А потом, когда большинство участников выдохнутся, отправлюсь в красный сектор. Заберу остатки дорогих монстров. Я уверяла себя, что это хитро, но на самом деле боялась встретиться лицом к лицу с теми, кто всю жизнь тренировался убивать.

Так я думала до истечения первого часа… пока лес не показал, что все планы в нем — лишь шутка.

Начался турнир. Все участники отправились в лес. Я, прихватив лук и подаренный императором меч, не стала исключением.

Даже на расстоянии от леса веяло сыростью и хищным дыханием. Казалось, что деревья шевелятся, предвкушая пир.

Я шла осторожно, стараясь ступать так, чтобы ветки под ногами не трескались. Лес дышал влажной тьмой, и в этом дыхании слышалось нетерпение. Ветви нависали над головой, словно когтистые руки, готовые схватить.

Первым мне попался низкорослый зверь, похожий на огромного крысолова. Серая шерсть, длинный хвост, глаза — два красных уголька. Он был мелкой добычей — всего один балл. Но сердце билось так, будто передо мной дракон.

Я подняла лук, стрела дрожала в пальцах. Выстрел. Визг зверя. Кровь на листьях. Запах железа ударил в нос, и меня затошнило.

— Это только начало, — шепнула я себе, устанавливая флажок с гербом. Тело монстра засветилось белым, обозначая его ценность.

Я собиралась двигаться дальше, но за спиной раздался смех.

— Какая прелесть. Наша маленькая королева решила сама поиграть в охотницу.

Из-за деревьев вышли трое. Молодые мужчины, в дорогих доспехах, с оружием, явно выкованным лучшими мастерами. По лицам их я узнала наследников двух влиятельных домов, союзников Далбры. Они шли не за монстрами. Они шли за мной.

— Подойди, Агнесс, — один из них лениво вынул меч. — Мы не будем тебя убивать. Просто… сделаем так, чтобы ты не дошла до конца.

Я отступила на шаг. Лук дрожал в руках, и я поняла, что против людей он бесполезен. Тогда я выхватила меч, подаренный императором.

Лезвие блеснуло, отражая алый свет, которого не было в лесу. Символы на лезвии словно задышали. Я почувствовала, как по телу прокатилась волна холода, смешанная с силой. Меч будто жаждал полакомиться кровью. Он будто имел свой характер, который не проявлялся во время тренировок.

Нападавшие замерли на миг. И в этот миг я впервые поверила: возможно, у меня есть шанс.

Сделав резкий выпад вперед, я ранила впереди стоявшего мужчину в плечо. На пару секунд я сама не поверила в случившееся.

Он закричал и кинулся на меня.

Но он не знал, что лорд Кроули прекрасно обучил меня уклоняться, используя превосходящий размер противника.
Я резко выдернула меч и уклонилась. Но не заметила второго противника. Он схватил меня за шею и ударил по руке. Меч выпал. Я проиграла. Так быстро.

Воздуха не хватало. Его пальцы сжимали мою шею, и в глазах темнело. Я судорожно хваталась за его руку, царапала, била, но силы уходили слишком быстро. Меч, упавший в траву, засиял холодным светом, будто сам протестовал.

— Все, милашка, — прошипел он мне в лицо, — твой турнир окончен.

Я хотела закричать, но лишь хрип сорвался с губ. В этот миг тень метнулась сбоку. Визг. Земля под ногами задрожала. Из кустов вырвался монстр — массивный, с пастью, полной зубов. Он врезался в нападавшего, и хватка на моей шее ослабла.

Я рухнула на землю и жадно глотнула воздух. Глаза сами нашли меч. Он звал меня, сияя среди крови и грязи.