Пророчество мёртвой королевы

Тяжесть победы

Глава 15

Я плохо помню, что происходило после моего возвращения.

Сил хватило только дойти до своей палатки, но шагнуть внутрь я уже не смогла. Темнота накрыла прямо у порога.

Очнулась уже в кровати. Комната была чужой, слишком тихой и незнакомой. Не знаю, сколько прошло времени, но за окном уже царила ночь.

Я медленно села, и каждая клеточка тела откликнулась болью. Взгляд упал на плечо, и я замерла. Раны не было. Даже шрама не осталось. Будто ее и вовсе никогда не существовало. Хотя я прекрасно помнила боль и ужас от ранения.

Я огляделась. Комната была слишком чистой, слишком правильной – будто не жилая, а выставленная на показ. В воздухе висел запах трав и чего-то металлического, и мне стало не по себе. Кто залечил мою рану? Имари? Или кто-то другой?

Я снова откинулась на подушки. Подумаю об этом утром. Сейчас мне очень хочется отдохнуть.

Я проснулась от спора за дверью. Кажется, это был Хэян. Он настойчиво запрещал кому-то входить.

Дверь тихо скрипнула. Вошла девушка в сером платье. Она низко поклонилась.

– Ваше величество, вас ждут. Вечером состоится банкет, где объявят победителя. Прошу подготовиться.

Победителя. Слово кольнуло. Я вспомнила, как кровь капала на стекло, как я сама кормила чудовищ ядом. Победительницей меня сделали не сила и не отвага, а чужая магия и моя находчивость. Но кто об этом узнает? Для остальных все будет иначе.

Меня умыли, переодели в невероятно красивое платье, подаренное императором, уложили волосы. В зеркале смотрела королева – свежая, сияющая. Но под кожей жила усталость, страх и память о мертвых монстрах. О горячей слюне, капающей на мою шею, о животном страхе, который я испытала впервые в жизни.

Когда я вышла в коридор, звуки зала уже катились навстречу: музыка, голоса, смех. Все это казалось не праздником, а новой ареной.

У дверей я остановилась. Сделала глубокий вдох.
Сегодня объявят победителя.
Сегодня объявят меня.

– Ваше величество, – ко мне подошел Кайден. Его глаза блестели напряженным светом, улыбка казалась слишком отточенной. – Позвольте сопровождать вас, – он выставил локоть, предлагал не поддержку Я лишь улыбнулась и приняла его предложение.

Вместе мы вошли в зал. Свет отражался в хрустале и золоте, но весь этот блеск казался холодным, как лед. Торжественная часть еще не началась. Гости стояли группами, шептались, переглядывались.

Стоило нам пройти мимо, разговоры стихали. Иногда они обрывались на полуслове, будто слова прятали в горле, чтобы не коснуться меня. Их взгляды жгли сильнее любого огня. В груди стало тесно, воздух будто загустел, и каждый вдох давался с трудом.

Но я продолжала улыбаться.

Я победила. Этого им уже не изменить. А как я это сделала, уже не их дело.

До награждения я разговаривала только с Кайденом, хотя и люди вокруг меня не выражали желание общаться.

И наконец наступил момент, которого я так ждала.

В зале ударили в трубы, и все разговоры мгновенно стихли. Музыка смолкла, словно сама задержала дыхание.

На возвышение вышел глашатай, за ним Император. Его шаги отдавались эхом, и каждая пара глаз устремилась на него.

– Сегодня мы чествуем не просто победу, – его голос раскатился по залу, твердый и спокойный, – сегодня мы чествуем силу. Королева Агнес Аша Луэр показала решимость, что достойна памяти предков, и волю, что может вести за собой целое королевство.

Я чувствовала на себе десятки взглядов. В них смешивалось все: зависть, ненависть, страх. Ни капли искренней радости. Но улыбка не сходила с моего лица.

– Победительницей турнира объявляется Агнес Луэр, – Император поднял бокал, и зал заполнился гулом голосов.

Кто-то хлопал слишком громко, кто-то молчал, прикусив губы, кто-то шептался. Я вышла вперед, и пол под ногами казался хрупким, как лед.

Император взял со стола венок из золота и драгоценных камней – символ победы. Его пальцы задержались у моего виска дольше, чем требовал обычай, когда он возложил его мне на голову.

– Да здравствует королева-победительница, – произнес он негромко, но так, что услышали все.

Я подняла бокал, и зал ответил единым возгласом. Но внутри меня звучали совсем другие слова: это только начало. Их лица еще будут искажаться не восторгом, а страхом.

– А теперь, – император обратился ко мне, – желание.

– Ваше величество, – я опустила голову, – позвольте сделать это наедине?

По залу снова прокатился недовольный шепот. Я отчетливо услышала чей-то смешок: «Жить ей, похоже, надоело».

– Хорошо, – голос Императора прозвучал неожиданно легко. Когда я подняла взгляд, он и вправду улыбался.

– Благодарю, – я поклонилась и вернулась в зал.

Венок казался чертовски тяжелым. Не от металла – от воспоминаний, от ужаса, через который пришлось пройти.

Гости вскоре отвернулись, словно моя победа была грязным пятном, которое легче не замечать. Одни продолжили шептаться, другие смеялись слишком громко, доказывая, что им все равно.

Я вернулась к Кайдену.

– Поздравляю, Ваше Величество. Вы, как никто, заслужили эту победу, – его слова прозвучали слишком искренне, и я растерялась. Среди стаи завистников это было почти невыносимо.

– Спасибо, Кайден.

Когда мой советник вскоре удалился устанавливать связи с молодыми аристократками, я осталась одна. Но одиночество оказалось легче, чем эти взгляды.

Стоило расслабиться, и в голове вспыхнули картины: теплая кровь на руках, рваная боль в плече и звериные глаза монстров, которые еще мгновение назад смотрели на меня.

Поэтому я полностью сосредоточилась на музыке, чтобы хоть как-то занять голову.

Музыка смолкла для меня, когда рядом раздался голос – слишком знакомый, слишком неприятный.

– Агнес, – Ролан склонился в поклоне, но в его улыбке не было уважения, лишь снисходительность. – Позволь поздравить с победой. Твоя решимость… достойна похвалы. Для женщины. И знаешь, со мной тебе не пришлось бы марать руки кровью.