Пророчество мёртвой королевы

Цена покровительства

Глава 19

Суд над Далброй был наслаждением для моих глаз. Даже спустя две недели я все еще видела перед глазами лицо Далбры в тот момент, когда Чаша Истины вынесла ей приговор. Этот образ согревал меня лучше любого камина. Ее падение стало началом большой чистки. Одного за другим ее приспешников выводили на суд.

Я не присутствовала на последующих судах. Я отдала их Имари в качестве награды. Каждый вечер Листея приносила мне отчеты, и, судя по ее испуганным глазам, маг превратил зал суда в свой личный театр. Он не просто доказывал вину, он ломал их, доводя до публичных истерик и слезных признаний. Дворец очищался от крыс, и это было прекрасно.

Пока Имари развлекался, у меня были дела поважнее. Королевство, освобожденное от имперских налогов, наконец-то могло вздохнуть. Вместе с советом мы разработали годовой план восстановления: ремонт дорог, усиление гарнизонов, поддержка торговцев. Но главной моей задачей было то, что я не могла доверить никому.

Передо мной на столе лежали десятки листов пергамента, исчерченные формулами и схемами. Я пыталась по памяти восстановить чертежи магического артефакта для барьера. В прошлой жизни я видела их лишь пару раз, когда Ролан хвастался трофеем, захваченным у какого-то мага.

Тогда я не придала им значения. Теперь же я готова была отдать полцарства, чтобы снова взглянуть на них хотя бы на миг. Память была обрывочной, как разбитое зеркало. Мне приходилось заново изучать древние алхимические трактаты, чтобы понять, в правильном ли направлении я двигаюсь.

В одну из ночей, когда я в очередной раз засиделась за книгами, окно в кабинете неожиданно распахнулось. Холод ворвался в комнату вместе с запахом дождя и пепла. Воздух стал густым, будто в нем растворилось чье-то дыхание.

Не успела я решить, стоит ли звать стражу, как из самого темного угла комнаты шагнула фигура. Гость не пробирался – он уже был здесь.

– Приветствую солнце империи, – поспешно поднявшись, я поклонилась. Все мысли исчезли от неожиданного визита.

– Это не официальный визит, – его голос звучал ровно, но в этой ровности было что-то неестественное, как тишина перед бурей. – Хотел узнать, чем ты так занята, раз не ответила на мое письмо, – в голосе императора послышалось недовольство. А у меня по спине пробежал холодок.

– Простите, ваше величество, я была сильно занята последние недели, наверное, пропустила, – тихое оправдание. – Что было в письме?

– Почему не носишь мой подарок? – сталь в голосе императора ощущалась как клинок, приставленный к горлу. Я невольно сглотнула. Воздух в комнате вдруг стал тяжелым, давящим, словно стены начали сжиматься. Не в силах стоять на трясущихся ногах, я опустилась в кресло.

– Подарок? – мне понадобилось время, чтобы вспомнить о браслете, подаренном после охотничьего турнира. – Я просто забыла надеть его.

На суд Далбры я пошла без единого украшения. И после этого совсем забыла о браслете. Но я и не думала, что это вызовет такую реакцию.

Я сцепила трясущиеся руки. Почему мне так не комфортно в компании того, кто был моим единственным союзником? Почему я ощущаю себя, будто на суде за страшное преступление. И дело было не в страхе перед наказанием. Я боялась той власти, которую он имел надо мной. Власти, которую я сама дала ему, когда пришла просить о помощи. И теперь он пришел напомнить, кому я обязана.

Император немного помолчал, поджав губы. А затем в его руках появилась моя шкатулка с браслетом. Прямо из воздуха.

Я впервые видела, как император использует магию. Мужчина молча достал браслет и подошел ко мне. Опустившись на одно колено, он аккуратно, почти нежно, взял мою руку и надел браслет. Металл был холодным, словно живым – будто внутри пульсировала чужая воля. Вот только чувствовала я себя все еще как преступница, только теперь в кандалах.

– Не снимай его больше, – тихо произнес император, поглаживая мое запястье.

Я окончательно потерялась. Этот контраст недовольства и нежности выбил меня из колеи.

– Нет смысла спрашивать почему, – тихо произнесла я.

– Правильно.

– Тогда, – я, наконец, посмотрела прямо на императора. – Вам лучше уйти сегодня, ваше величество.

Я не знала, чего бояться больше – его холодного гнева или этой странной, собственнической ласки. Но я знала одно: я не позволю ему так просто вторгаться в мое пространство и в мою жизнь. Я больше не игрушка. Ни для кого.

– Как пожелаешь, – без капли сожаления или раскаяния произнес император.

Он медленно поднялся, бросил на меня последний взгляд и ушел в направление окна].

Я сидела, не двигаясь, разрываясь между гордостью и желанием остановить его. Гордость победила.

В эту ночь я не смогла сосредоточиться на работе, как и уснуть.

Рано утром я отправилась к Имари, чтобы узнать больше о браслете.

– Кас как всегда… – закатил глаза Имари, разглядывая украшение. – Все просто, пташка, он напялил его на тебя, чтобы следить.

У меня внутри что-то оборвалось. Казалось, браслет сжал запястье крепче, откликнувшись на правду. Земля ушла из-под ног. В голове крутились десятки вопросов и предположений. Мой разум всячески старался оправдать поступок императора, но гордость была задета.

Я вернулась в кабинет, не понимая, как поступить дальше. Долго ходила из угла в угол, перебирая мысли.

А позже пришли тревожные вести.

Ночью на императора совершили покушение. Листея рассказала мне, что никто не знает, что случилось, и в каком состояние сейчас император. Но впервые за много лет он не пришел на утренний совет.

Я не поняла, как получилось, что я оказалась в карете на пути в Темную империю. Я помню только, как отдавала приказы, как слуги бегали вокруг, собирая меня в дорогу. Мои собственные руки казались чужими, когда я натягивала перчатки.

Страх за жизнь императора поглотил все мои мысли. Я не могла усидеть на месте те несколько часов пути. Разум без конца подкидывал мне образы: его безжизненное лицо, пустые глаза, тишина в его огромном дворце, которая теперь станет вечной.