Пророчество мёртвой королевы

Ошибка, написанная кровью

Глава 25

Следующие дни превратились в один бесконечный гул голосов, шелест карт и запах горячего воска. Воздух во дворце пах не властью – войной. Праздник был забыт. Война стояла на пороге, и я была к ней готова.

Я собрала свой военный совет в малом зале. Кроме моих новых советников, здесь были лорд Кроули и Эрик Лойс. Атмосфера была напряженной. На огромном столе в центре зала лежала карта континента, и казалось, что это не карта, а тело умирающего зверя, по которому мы чертили линии крови.

– Итак, господа, – начала я, и мой голос прозвучал в тишине холодно и ровно. – Мы знаем, что Ролан Ашер готовится к войне. Мы знаем, что Шестое королевство – наш союзник. Но я не собираюсь ждать, пока он нанесет первый удар. Мы ударим первыми.

Лорд Кроули, стоявший у карты, поднял на меня взгляд. В его глазах читалось уважение.

– Ваше величество, их армия превосходит нашу по численности, – спокойно заметил он. – Они рассчитывают на быструю победу, измотав нас на границе.

– Именно поэтому мы не будем сражаться на границе, – ответила я. Я взяла с карты фигурку, обозначающую нашу кавалерию, и передвинула ее глубоко в тыл противника. – Долорес, какова готовность наших мобильных отрядов?

– Готовность полная, ваше величество, – четко доложила Долорес. – Они могут выступить по первому приказу.

– Прекрасно. Мы нанесем удар не по их армии, а по их линиям снабжения. Мы отрежем их от продовольствия и заставим их армию голодать еще до того, как они сделают первый выстрел.

В зале на несколько секунд воцарилась тишина. Мои советники переглядывались. Это был дерзкий, почти самоубийственный план.

– Это потребует огромных средств, – подал голос Эран Хэйвуд, мой казначей. – Казна еще не оправилась после правления вашего брата.

– Казну пополнят магические камни, – отрезала я. – И, если понадобится, мое личное золото. Деньги – не проблема. Проблема – время. Эрик, твои разведчики должны стать моими глазами и ушами на вражеской территории. Лорд Кроули, вы с Долорес отвечаете за подготовку армии. Я хочу, чтобы через неделю мы были готовы выступить.

Я оглядела их лица – сосредоточенные, серьезные. Они поняли. Это будет не оборона. Это будет уничтожение.

– Вопросов нет? – спросила я.

Вопросов не было.

Слова, сказанные в тишине зала, теперь превращались в лязг стали, ржание лошадей и тихие, отрывистые команды. Война начиналась не на поле боя, а здесь, в ночной тишине тренировочного лагеря.

Той же ночью, закутавшись в темный плащ, я в сопровождении Долорес отправилась на тайную инспекцию мобильных отрядов. Они располагались в скрытом лагере за городом, готовые выступить в любой момент. Я должна была увидеть их своими глазами.

– Они готовы, ваше величество, – тихо сказала Долорес, когда мы проходили мимо рядов солдат, чистящих оружие при свете факелов. В ее голосе не было сомнения, только стальная уверенность.

Я молча кивнула. Это были лучшие из лучших – легкая кавалерия, обученная действовать в глубоком тылу врага. Каждый из них был разведчиком, диверсантом и убийцей в одном лице. И я отправляла их на почти верную смерть.

Я остановилась перед молодым капитаном, который отдавал приказы своему отряду. Он замер, увидев меня, и тут же преклонил колено.

– Ваше величество.

– Встань, капитан, – сказала я, глядя ему прямо в глаза. Он был едва ли старше меня. – Ты понимаешь задачу?

– Так точно, – его голос был твердым. – Найти и уничтожить склады с провизией. Посеять хаос. Не дать им дойти до нашей границы сытыми.

– Ты понимаешь, что подкрепления не будет? Что вы будете одни на вражеской территории?

– Мы понимаем, ваше величество, – он не отвел взгляда. – Для нас честь служить вам. Мы вернемся с победой. Или не вернемся вовсе.

Я оглядела его отряд. В их глазах не было страха. Только холодная, смертоносная решимость. Это были мои волки, которых я спускала с цепи.

– Хорошо, – кивнула я. – Да хранят вас боги. Хотя, – я усмехнулась, – лучше надейтесь на свою сталь и скорость. Они надежнее.

Я развернулась и пошла прочь, чувствуя на себе их взгляды.

– Жестоко, но необходимо, – произнесла Долорес, идя рядом.

– Война – это не место для милосердия, – ответила я, глядя в темноту, туда, где лежали вражеские земли. – Они хотели войны. Они ее получат.

Прошла неделя. Неделя, наполненная ледяным ожиданием.

Война началась так, как я и планировала. Тихо и жестоко. Каждый день Эрик Лойс приносил мне донесения от наших отрядов в тылу врага. Горящие склады, уничтоженные обозы с продовольствием, паника в гарнизонах. На карте в военном зале появлялись все новые красные флажки, отмечая наши успехи. Мой совет был в восторге. Я же чувствовала лишь холодное, мрачное удовлетворение. План работал.

Я почти не спала, координируя действия из дворца. Каждая минута была посвящена картам, донесениям и приказам. Я была не королевой, а пауком в центре своей паутины, дергающим за нужные нити. Все шло идеально.

Слишком идеально.

Это случилось на десятый день войны. В зал совета ворвался гонец – молодой парень, весь в грязи и крови, с безумными от ужаса глазами. Он рухнул на колени передо мной.

– Ваше величество... западня...

– Говори, – мой голос прозвучал ровно, но сердце пропустило удар.

– Армия Девятого королевства... они не отступают. Они объединились... с другой армией. Они ждали нас. Наши отряды... они в котле. Между двух огней.

– С какой армией? – холодно спросил лорд Кроули.

Гонец поднял на меня взгляд, и в его глазах я увидела свой собственный приговор.

– С армией Четвертого королевства, ваше величество.

Тишина, наступившая в зале, была оглушительной. Я смотрела на карту, на свои элегантные фигурки, которые еще утром казались мне символом гениальной стратегии. Теперь они выглядели как надгробия.

Четвертое королевство. В прошлой жизни они сохраняли нейтралитет. Этого не должно было случиться. Этого не было в моем прошлом.