Пророчество мёртвой королевы

Когда вера – это ты

Глава 26

Прошел месяц. Месяц крови, стали и бессонных ночей.

Я больше не покидала военный зал. Он стал моим домом, моей тюрьмой. Сон превратился в роскошь, которую я не могла себе позволить. Стоило мне закрыть глаза, как перед ними вставали карты, донесения и лица погибших солдат. Еду мне приносили сюда же, и чаще всего я забывала о ней.

Война шла тяжело. Мы больше не отступали. Наша армия, ведомая лордом Кроули, медленно, с огромными потерями, но все же теснила объединенные силы Четвертого и Девятого королевств. Каждый день был похож на предыдущий – сводки с полей, новые приказы, новые списки потерь. Это была вязкая, изматывающая борьба на истощение. Но мы держались. Я была уверена, что еще немного – и мы сломаем их оборону.

Весть о предательстве пришла не с гонцом. Ее принес Эрик Лойс.

Он вошел в зал посреди ночи, когда я одна склонилась над картой. Его лицо, обычно непроницаемое, было серым, как пепел.

– Ваше величество, – его голос был тихим, почти шепотом. – Плохие новости.

Я не обернулась, продолжая передвигать фигурку на карте.

– Мы потеряли восточный фланг? Наши склады снова сожгли? Говори, Эрик. Я устала от плохих новостей.

– Хуже, – он подошел и положил на стол перехваченное письмо с печатью Шестого королевства. – Король Элар. Он перешел на сторону врага. Час назад его армия ударила в спину нашим войскам, которые держали оборону на реке. Наш восточный фланг... он не просто потерян. Он уничтожен.

Моя рука замерла над картой. Я медленно подняла на него взгляд.

– Он также передал им все наши планы, – добавил Эрик. – Все наши маршруты снабжения, численность отрядов, все.

Я молчала. Я просто смотрела на письмо, на знакомую печать короля, который еще недавно клялся мне в верности в императорском дворце. Я вспомнила его бегающие глаза, его потную ладонь. Бесхребетный. Я надавила на него – и он сломался. Но я не учла, что такие люди всегда ищут, под кого прогнуться снова.

Я не почувствовала ни отчаяния, ни страха, как в тот раз, когда узнала о союзе врагов. Только холод. Всепоглощающий, выжигающий все внутри, ледяной холод.

– Значит, они знают, где я разместила свой штаб, – тихо сказала я.

– Да, – ответил Эрик. – Они придут сюда. Скоро. Нам нужно отступать, ваше величество. Уводить армию, пока нас не окружили.

– Нет, – я выпрямилась. Внутри меня что-то щелкнуло. Что-то окончательно сломалось. Или, наоборот, стало тверже стали.

Я взяла с карты свою личную фигурку – фигурку королевы – и передвинула ее из дворца на передовую, рядом с фигурками основных войск.

– Если они хотят встретиться со мной, – мой голос звенел в пустом зале, – я дам им эту возможность. Собирай моих лучших гвардейцев, Эрик. Я отправляюсь на поле боя. Лично.

Утром я собрала последний совет во дворце и объявила о своем решении.

– Ваше величество, это безумие! – первым нарушил тишину лорд Кроули. В его голосе, обычно спокойном, звучала неподдельная тревога. – Ваше место здесь, в столице. Вы – мозг нашей армии, а не ее меч. Отправляться на передовую – это самоубийство!

– Лорд Кроули прав, – поддержала его Долорес. – Если с вами что-то случится, королевство падет. Мы не можем так рисковать.

Они смотрели на меня с мольбой в глазах. Даже Эрик, всегда исполнявший мои приказы без вопросов, выглядел мрачнее тучи.

– Мои лучшие солдаты сейчас в ловушке, потому что доверились моим планам, – отрезала я, обводя их холодным взглядом. – Мой союзник предал меня. Мое королевство на грани поражения. Вы предлагаете мне отсиживаться здесь, в безопасности, пока мои люди умирают за меня? Нет. Королева должна быть со своей армией. Мое решение окончательное.

Недовольство быстро стихло. Или же было скрыто.

Я уже отдавала приказы о подготовке к отъезду, когда в военный зал ворвался Имари. Впервые я видела его по-настоящему взбешенным. В его руках пылал и тут же рассыпался в пепел черный пергамент с имперской печатью.

– Ты окончательно сошла с ума?! – прошипел он, подлетая ко мне. – Мне только что пришло послание от нашего общего «друга». Он, мягко говоря, не в восторге от твоей идеи поиграть в героиню.

Очень интересно. Я еще даже не успела натянуть военную форму, а император уже в курсе моего решения.

– Это не твое дело, Имари.

– Уже мое! – он схватил меня за плечи. – Он грозится лично явиться сюда, закончить эту войну за пять минут, а тебя запереть в самой высокой башне своей империи до конца твоих дней, чтобы ты больше не могла подвергать себя опасности! Ты этого хочешь?!

Я сбросила его руки.

– Передай своему «другу», что это моя война и мое королевство. И если он посмеет вмешаться, я никогда ему этого не прощу.

Имари посмотрел на меня, и его злость сменилась каким-то странным, почти испуганным восхищением.

– Ты безумна, пташка. Абсолютно безумна, – выдохнул он. – Он убьет меня за то, что я тебя не остановил.

– Не волнуйся, птенчик, не убьет. Ведь ты отправляешься со мной.

– Отлично. На передовой будет безопаснее, – проворчал Имари и ушел готовиться.

Через два дня пути мы прибыли в главный лагерь нашей армии. Картина была удручающей. Уставшие, раненые солдаты сидели у потухших костров. В воздухе витал запах гари, крови и отчаяния. После предательства короля Элара боевой дух армии был сломлен.

Когда я, в простых кожаных доспехах, сошла с коня, в лагере воцарилась тишина. Солдаты медленно поднимались на ноги, глядя на меня с недоверием и изумлением. Их королева. Здесь. На передовой.

Я прошла мимо них, глядя каждому в глаза. Я видела их усталость, их страх, их угасающую надежду.

Я взошла на небольшой холм, чтобы меня было видно всем.

– Они предали нас! – крикнула я, и мой голос разнесся по всему лагерю. – Они ударили нам в спину, думая, что мы сломлены! Они думают, что мы проиграли!

Я вынула из ножен меч, подаренный императором.

– Я здесь, чтобы доказать, что они ошибаются! Я буду сражаться вместе с вами! Умирать вместе с вами! И побеждать вместе с вами! За Пятое королевство!