Пророчество мёртвой королевы

Долг императору

Глава 27

Прошло три месяца. Три месяца грязи, крови и холодной стали. Дворец стал далеким, почти нереальным воспоминанием. Теперь моим домом была простая палатка в военном лагере, моим зеркалом – отражение в лезвии меча, а моими духами – запах дыма и железа.

Я изменилась. Я больше не чувствовала усталости, только глухое, постоянное напряжение. Я научилась спать по три часа в сутки, есть на ходу и отдавать приказы, которые отправляли на смерть сотни людей, не моргнув глазом. Я сражалась вместе со своими солдатами, ела с ними из одного котла и перевязывала их раны. Они больше не видели во мне королеву. Они видели во мне своего командира, своего боевого товарища.

Наша армия, воспрянувшая духом, медленно, но верно продвигалась вглубь вражеской территории. Мы отвоевывали город за городом. Но победа давалась дорогой ценой.

К концу третьего месяца мы были на грани. Наши солдаты были истощены. Продовольствие и медикаменты заканчивались. Мы выиграли все ключевые сражения, но рисковали проиграть войну из-за голода. Я уже готовилась отдать приказ о переходе к обороне, когда случилось нечто странное.

Однажды утром, на рассвете, к нашему лагерю подошел огромный караван. Десятки повозок, груженных провизией, оружием и целебными зельями. Ни флагов, ни опознавательных знаков. Возглавлял караван человек в темном плаще, который передал моему капитану лишь одну записку: «Для моей королевы». И исчез так же таинственно, как и появился.

Это повторялось каждую неделю. Караваны приходили из ниоткуда, оставляли припасы и растворялись в утреннем тумане. Я знала, кто был этим анонимным отправителем. Я чувствовала его незримое присутствие, его молчаливую поддержку. Он не вмешивался, не отнимал у меня победу, но он не давал мне проиграть. И от этой мысли на душе становилось одновременно и тепло, и невыносимо горько.

Прошло еще два месяца. С постоянными поставками продовольствия мы смогли двигаться быстрее. Больше мы не отправляли сотни повозок с телами домой.

Наконец мы стояли у стен столицы Девятого королевства. Последний оплот Ролана. Осада могла затянуться на месяцы и стоить нам тысяч жизней.

И именно в этот момент, когда мы готовились к самому кровопролитному штурму, на горизонте показалась армия. На их знаменах развевались павлиньи перья. Армия Третьего королевства.

Селин Мэй в сияющих сине-золотых доспехах подъехала ко мне на белоснежном коне.

– Кажется, тебе не помешает помощь, маленькая королева, – сказала она с привычной лучезарной улыбкой, но в ее глазах была сталь. – Я подумала, что двум королевам будет проще разобраться с одним зарвавшимся королем-самозванцем.

Она не просила ничего взамен. Это была не политика. Это была дружба.

Штурм был быстрым и жестоким. Две армии, ударившие с двух сторон, не оставили им ни единого шанса.

Я вошла в тронный зал Девятого королевства одна. Запах смерти стоял в воздухе. Пол был залит кровью. Везде лежали тела стражников – работа воинов Селин, которые расчистили мне путь.

А у подножия трона, связанные и брошенные на пол, сидели они. Король и королева, родители Ролана Ашера. На их лицах был ужас.

– Агнесс… – пролепетал король.

Я не ответила. Я молча подошла к нему и вынула из ножен простой кинжал. Не меч императора. Этот момент был слишком личным для такого отброса.

– В прошлой жизни, – сказала я тихо, присаживаясь перед ним на корточки, – вы причинили мне слишком много страданий. Но я не буду слишком жестокой. Ваша смерть будет тихой.

Я не дала ему ответить. Один быстрый, точный удар. Затем второй – для его королевы.

Я поднялась, вытирая лезвие о его камзол. Я не чувствовала ни триумфа, ни радости. Только ледяную, звенящую пустоту. Месть свершилась. Я ожидала облегчения. Вместо этого внутри стало еще тише.

Я вышла на балкон дворца, откуда открывался вид на горящий город и две мои армии. Я подняла окровавленный кинжал.

– Война окончена! – крикнула я. – Победа за нами!

Толпа ликовала, а я впервые поняла: война закончилась не для меня.

Той же ночью, пока наши армии праздновали победу, мы с Селин сидели в стороне, на развалинах дворцовой стены, глядя на тлеющие угли огромного костра. В воздухе все еще пахло дымом и кровью, но крики боли сменились пьяными песнями победителей.

Селин протянула мне флягу с вином.

– За королев-победительниц, – сказала она с кривой усмешкой. – Надеюсь, оно того стоило.

Я сделала большой глоток. Вино было крепким и терпким, оно обожгло горло.

– Стоило, – тихо ответила я, глядя на огонь. – Я отомстила.

– Месть – прекрасное чувство, – согласилась Селин. – Но оно быстро проходит, оставляя после себя только пустоту и новые проблемы. Теперь у тебя есть вассальное королевство, полное ненависти к тебе, и предатель-союзник, который ждет момента, чтобы ударить снова. Поздравляю, маленькая королева. Ты только что вступила в большую игру.

Она была права. Победа не принесла мне облегчения. Только тяжесть новых обязанностей и предчувствие новых битв.

– Спасибо за помощь, Селин, – искренне сказала я. – Я твоя должница.

– Глупости, – отмахнулась она. – Сегодня ты, завтра я. В нашем мире королевам лучше держаться вместе. Иначе эти мужчины-короли сожрут нас поодиночке. А теперь пей. Сегодня мы победили. А о завтрашних проблемах будем думать завтра.

Через неделю мы вернулись домой.

Я въезжала в столицу во главе своей армии. Я была в тех же походных доспехах, покрытых грязью и чужой кровью. Мои волосы были спутаны, лицо осунулось от усталости, а на руке алел свежий шрам. Я больше не была той идеальной королевой с коронации. Я была воином.

Вся столица вышла нас встречать. Люди забрасывали нас цветами, кричали наши имена, плакали от радости. Мои советники и слуги ждали у ворот дворца. Листея, увидев меня, не сдержала слез. Хэйан, стоявший во главе почетного караула, смотрел на меня с таким обожанием, словно я была богиней, сошедшей с небес.