Пророчество мёртвой королевы

Тишина перед охотой

Глава 31

Утром я проснулась одна.

У нас с императором слишком много дел, чтобы рассчитывать на большое количество времени вместе.

Я не расстроилась…

Почти.

Я повернулась на бок. Простыня была прохладной, а подушка рядом все еще хранила слабый запах магии.

И только теперь, в тишине, когда никто не держал меня за руку, не прикрывал собой, не ловил мой крик, – все накрыло разом.

Вспышка света. Тугая веревка на запястьях. Холод ножа.

Хруст моего собственного пальца, сухой и окончательный, как приговор.

Я резко выдохнула, будто вынырнула из глубины.

Нет. Некогда.

Совет ждет.

Пальцы все еще слегка дрожали – едва заметно, я чувствовала отголосок вчерашней боли. То, что осталось под кожей, глубже, чем любая рана.

Хотя раны залечили и чувствовала я себя сносно, я бы с радостью осталась в постели еще час… или день. Но королева не имеет права на слабость – особенно теперь.

Все вчерашние гости моей спальни уже собрались в зале совета.
Я в подробностях описала им произошедшее, ответила на все вопросы. После долгих заверений, что я в полном порядке – хотя это было ложью, – они наконец покинули меня.

Задержались только лорд Кроули и Эрик.

Я попросила их найти ребенка, что помогал в похищении.

Мне нужно найти того, кто стоит за Роланом. Не ради короны. Чтобы обезопасить себя. И императора.

Отправив всех работать, я и сама направилась в свой кабинет. Нужно подумать.
Неизвестно, когда император найдет Ролана, поэтому придется рассчитывать на себя и своих людей.

– Ваше величество! – ко мне бежала Листея. – Скорее, в приемной… император Шарве.

Я направилась туда одна. Листея только при имени Кайсана теряла краски, будто у нее вытекала кровь.

– Агнес, доброе утро, – Кайсан широко улыбнулся. Я все никак не могла привыкнуть к такому императору.

– Доброе утро, ваше величество, – произнесла я, склоняя голову, и он снова нахмурился, как на празднике.

– Я привел тебе гостя.

Он сделал шаг в сторону.

За его спиной, стоя на коленях и качаясь, как сломанная кукла, находился слегка избитый Ролан.

– Прекрасно, – я оскалилась. – Оставите нас?

Кайсан явно был недоволен этой просьбой, но ничего не сказал и исчез в серебряной вспышке.

Я повернулась к главному блюду сегодняшнего дня, не переставая кровожадно улыбаться, ощущая, как внутри медленно расправляет крылья темное, терпеливое удовлетворение.

Этот человек уже не вызывал во мне гнева или обиды.

Только жгучую ненависть. И отвращение, которое хотелось смыть с кожи.

Но прежде чем приступить к трапезе, я позвала Хэяна и Листею. Первого – для защиты. Вторую – чтобы принесла нужные бумаги.

– Итак, лорд Ашер, вы снова протянули ко мне свои ручонки, – я медленно склонилась над ним. – Может, приказать отрубить их? – Я не повышала голос. Именно так разговаривают с теми, чья жизнь уже давно принадлежит тебе. – Чтобы неповадно было.

Хэян понял без слов.

Он грубо пнул Ролана, прижал его запястье ногой и, медленно, с неприкрытым удовольствием вынул меч.

– Подожди, Агнес, – запищал Ролан. – Я… мне…

Меч Хэяна резким движением вонзился прямо в ладонь Ролана.

От удара раздался влажный хруст. Даже я была немного ошеломлена такой прямотой. Ролан завыл.

– Ты разговариваешь с нашей королевой, – в голосе Хэяна прозвучала холодная, незнакомая мне злоба. – Знай свое место.

Листея невольно отвела взгляд – ей было тяжело смотреть, но она стояла рядом. Это было важнее страха.

– Я понял! Простите, ваше величество! Прошу, пощадите! – скулил Ролан, жмурясь от боли.
В глазах Хэяна сверкнуло что-то похожее на удовольствие – темное, опасное, но направленное не на меня.

– Я не стану убивать тебя… пока, – произнесла я спокойно. – Ты вернешься в Девятое королевство и станешь моим вассалом.

Я бросила ему под ноги свиток с приказом о назначении.

– Ты получишь то, чего хотел. Земли. Титул. Власть. – Я наклонилась ближе, так близко, что он почувствовал мое дыхание. – Если будешь верно служить своей хозяйке.

Ролан всхлипнул, едва заметно кивнув.

Я наклонилась еще ниже, почти касаясь губами его уха.

– Не забывай, – прошептала я, – ты живешь только потому, что я тебе это позволила.

Хэян поднял его за шкирку и потащил прочь, словно мешок испорченного мяса.

Жаль, я не увижу выражение его лица… когда он наконец поймет, что в Девятом королевстве у него нет семьи, дворца и даже надежды. Только мой приказ. Страх. И головы его рода, насаженные на колья у ворот замка, чернеющие, как немые знаки его нового места в мире.

Я вернулась в кабинет, где меня ждал император.

– Я думала, вы вернулись в империю.

– Хотел увидеть тебя, прежде чем уйти, – Кайсан даже не повернулся. Стоял спиной, глядя в окно, будто рассматривал что-то за горизонтом.

– Вы злитесь на меня? – я сделала шаг вперед. – Или расстроены, что не увидели унизительное представление? – еще шаг. – Или… хотите наказать меня? – я почти выдохнула это, сокращая расстояние между нами.

Он не шевелился, но воздух между нами стал плотнее, тяжелее, будто пропитался его скрытой силой. Я сделала последний шаг и обвила его талию руками, уткнувшись лбом в широкую, теплую спину.

Кайсан на секунду напрягся – так, что я почувствовала это кожей.

А затем развернулся резко, но осторожно, и притянул меня к себе.

– Да. Хочу, – его голос был тихим, хищным. – Сегодня ты ночуешь у меня. – Тон не подразумевал возражений. Даже намека.

– Я думала, что мы начали сначала… – я подняла голову, делая вид, что совершенно невинна. – Как нормальные пары: свидания, прогулки, узнавать друг друга… прежде чем ночевать вместе.

Я не видела его лица, но видела, как сжалась его челюсть. Мне нравилось его дразнить. Опасно, приятно, щекочуще.

– Стоило подумать об этом, – его голос прозвучал прямо у моего уха. – Прежде чем целовать меня.