Пророчество мёртвой королевы

Перед бурей

Глава 32

Проснувшись утром, я сразу отправилась домой.

Сегодня был важный день. Наконец настало время посвящения в рыцари Хэяна.

Из-за войны пришлось отложить церемонию. Но сейчас, когда все плохое позади, Хэян должен был получить свою долю внимания.

Торжественный зал был украшен скромно – но со вкусом. Все средства для торжества закладывались в бюджет еще до начала войны, и сейчас я была благодарна той давней дальновидности. Пышные празднества мы себе позволить не могли, зато честь – могли всегда.

Рыцари, прошедшие обучение, выстроились в длинную колонну. Серебряные кирасы, начищенные до холодного блеска, отражали свет факелов. Их взгляды были уверенными, но я видела, как дрожат пальцы на некоторых мечах – не от страха, а от ожидания.

И в самом центре стоял Хэян.

Он не смотрел по сторонам. Не искал взглядов, не ловил одобрения. Стоял, как стоят те, кто давно принял решение и теперь просто ждет, когда мир догонит его.

Я знала этот взгляд. Такой бывает у людей, которым не оставили выбора – и которые сделали его сами.

Спиной прямой, словно вырубленной из камня.

Лицо спокойное… но я уже знала, что внутри него всегда кипит тихое пламя.

Я сделала шаг вперед. Зал стих – как по команде.

– Сегодня, – произнесла я, и мой голос эхом разнесся под сводами, – мы принимаем в ряды королевских рыцарей тех, кто доказал свою верность не словами, а делами. Тех, кто готов положить жизнь за Четвертое королевство.

На миг я задержала взгляд на Хэяне.

Он был не просто одним из. Для меня он был особенным. Пороховой бочкой, которой я не могла позволить взорваться.

– Подойдите, – велела я.

Один за другим они опускались на одно колено. Я дотрагивалась мечом до плеча каждого, произнося древнюю, почти забытую форму клятвы. Их имена, новые титулы, их будущие судьбы становились частью моей власти.

Когда настала очередь Хэяна, зал будто стал тише.

Он опустился на колено уверенно, без театральности.

– Хэян, – сказала я, поднимая меч. – Становишься ли ты рыцарем Четвертого королевства?

– Да, моя королева, – ответил он твердо.

– Готов ли ты служить мне? Короне? Народу? – Я чувствовала, как от этих слов тянет легким холодом тьмы. Теперь эти вопросы имели другой вес.

– Готов.

– Тогда… – я коснулась его плеча плоской стороной клинка. – Встань рыцарем Четвертого королевства. Поднимись… и служи верно.

Хэян поднялся. Меч в его руке блеснул тусклым светом.

И весь зал взорвался аплодисментами.

Но… аплодировали громче всего именно ему.

И это было правильно.

Я позволила этому случиться.

И в тот же миг ясно осознала: такие, как он, редко остаются просто оружием. Их либо ломают, либо делают знаменем.

Я не собиралась отдавать его ни тем, ни другим.

Банкет устроили тут же, в малом тронном зале. Это был не пир богатых королей, но скромный, честный праздник для тех, кто заслужил. Все, что стояло на столах, было оплачено еще до войны, и Листея специально позаботилась, чтобы никто не мог упрекнуть меня в расточительстве.

Люди смеялись. Пили. Смех звучал слишком громко. Так смеются те, кто боится тишины.

Я видела это раньше – после битв, после похорон, после побед, за которыми всегда прячется счет.

Но даже за смехом чувствовалась усталость – и тень того, что случилось со мной вчера. Даже сияние свечей казалось чуть менее светлым.

Я подняла кубок.

– Сегодня мы чествуем новых рыцарей, – сказала я. – Но прежде всего… – я перевела взгляд на Хэяна, – я хочу отметить того, кто уже доказал свою преданность. Того, кто с сегодняшнего дня назначается личным рыцарем королевы.

Зал замер.

Хэян опустил взгляд, будто этот миг был для него слишком личным.

В этом решении было больше расчета, чем могло показаться со стороны.

Личный рыцарь – это не награда. Это привязь. Право быть рядом. И право умереть первым, если мир снова рухнет.

– Хэян, – продолжила я, – ты заслужил не только титул рыцаря. Ты заслужил мое доверие. И мое уважение.

Зал взорвался одобрительными возгласами.

Хэян покраснел. Он никогда не считал себя кем-то большим, чем солдатом.

– В честь этого, – сказала я, – первый танец сегодняшнего вечера я хочу исполнить с моим рыцарем.

Легкий шепот прокатился по залу.

Это был жест – королевский, смелый и для Хэяна почти шокирующий.

Он подошел ко мне медленно, словно боялся нарушить воздух между нами.

Его рука осторожно легла мне на талию. Моя – на его плечо.

Музыка была мягкой, но в ней слышалась печаль, напоминающая о войне, о боли, о том, что даже праздник здесь всегда с привкусом горечи.

Мы сделали первый шаг.

Хэян танцевал неловко, но старательно. И, что удивительно, это было… приятно.

– Я… не уверен, что стою этого, – прошептал он.

– Стоишь, – ответила я тихо. – И давно.

И в этот момент – в танце, под свечами, среди смеха и музыки – тьма все равно оставалась в воздухе. Она больше не была врагом. Она стала частью мира. Частью меня.

И частью тех, кто служил мне.

Музыка сменилась на более быструю, пары вокруг уже кружились в более шумном танце. Я вышла на балкон – проветрить голову. Хэян, конечно, последовал за мной.

Он остановился в проеме, будто не решаясь подойти ближе.

– Вам… понравилось? – спросил он осторожно, как будто я могла укусить.

– Танец? – я обернулась. – Да. Ты удивил меня.

Он смутился – совсем по-детски, что выглядело странно на лице воина, который не дрогнул на поле боя.

– Я рад, что смог… не опозориться, – сказал он тихо. – Мой народ… мы не танцевали. У нас всю жизнь была борьба.

Я замерла.

Это был первый раз, когда он сам заговорил о своем народе. Не ради объяснений. Не ради приказов. А потому что хотел.

– Расскажешь? – спросила я мягко.

Он подошел ближе, положил руки на перила балкона.
Смотрел вниз, на огни во дворе.