Пророчество мёртвой королевы

Королева и ее тень

Глава 34

Кайсан настоял на ужине, хотя я не была голодна. Но он отложил ради меня все дела, поэтому я согласилась.

Мы ужинали вместе десятки раз, но сегодня что-то было другим. Разговор не клеился, атмосфера была гнетущей. Кайсан почти не смотрел на меня, лишь тихо слушал мой рассказ об артефакте.

– Что-то случилось? – не выдержав, спросила я.

– Небольшие рабочие проблемы. Тебе не стоит переживать, – император улыбнулся. Обычная улыбка, которую я видела часто. Но что-то внутри кричало, что это притворство.

– Какие-то проблемы в империи? Я могу помочь?

– Агнесс, – Кайсан медленно подошел ко мне и прикоснулся к моей щеке кончиками пальцев. Обычно горячие, сегодня они были ледяными. – Не бери в голову. Я все решу.

Я поднялась и уткнулась головой в его грудь.

– Почему мне кажется, что мы прощаемся? – прошептала я.

Кайсан молчал, будто подтверждая мои слова. Он шумно выдохнул и обнял меня.

Это был жест утешения, но тревога в груди лишь усилилась.

– Может, и так, – так же тихо произнес Кайсан. – Мне нужно уехать на некоторое время.

Я сжала край его рубашки так, что костяшки побелели. Мне казалось, что так я могла удержать его рядом.

– Но я вернусь к торжеству, – Кайсан немного отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза. – Обещаю.

Мы больше не говорили об отъезде. Кайсан просто остался.

Ночь прошла спокойно. Без тревоги, без мыслей о будущем. Я просыпалась несколько раз, машинально проверяя, рядом ли он, и каждый раз находила его дыхание – ровное, уверенное. Это успокаивало лучше любых слов.

Рядом с ним мир казался упорядоченным, понятным. Контролируемым.

Утром я проснулась одна.

Половина кровати была холодной, словно он встал задолго до рассвета. Комната тонула в тишине. Ни шагов, ни голосов, ни даже скрипа дверей – будто он растворился, не оставив следа.

Я села, все еще сонная, и только тогда заметила сложенный лист бумаги на подушке.

Записка была короткой.

Мне пришлось уехать раньше, чем я планировал.
Не позволяй тревоге отвлекать тебя.
Ты знаешь, что делать.
Я вернусь.

Под запиской лежал небольшой футляр. Внутри – защитный артефакт, тонкий, почти незаметный. Такой, который не привлекает внимания, но работает всегда.

Я сжала его в ладони.

Странно, но паники не было. Только ощущение пустоты – спокойной, обманчивой.

Будто мир слегка сместился, но еще не рухнул.

Я глубоко вздохнула и встала.

Сегодня было слишком много дел, чтобы позволить себе беспокойство. Ведь я знаю, что делать.

Как только я закончила утренние сборы, появился Хэйян.

– Доброе утро, ваше величество, – уже привычно произнес он и встал у двери.

– Доброе, Хэйян. Ты уже позавтракал?

– Нет, ваше величество.

– Тогда давай позавтракаем вместе. Прикажи подать завтрак в саду, сегодня хорошая погода.

Хэйян кивнул и скрылся за дверью.

Его присутствие стало естественным для меня. Рядом с Хэйяном я чувствовала себя безопасно. Он отлично справлялся с ролью королевского рыцаря.

Через пару минут я отправилась на завтрак.

Сад встретил меня тишиной и запахом влажной зелени. Слуги уже расставляли стол, двигаясь быстро и почти бесшумно.

Хэйян стоял рядом с моим местом – прямо, неподвижно, взгляд устремлен куда-то вдаль, за живую изгородь.

Я уже собиралась сделать шаг вперед, когда услышала шепот.

– Это он?

– Ага. Тот самый.

– Говорят, раньше на цепи ходил… а теперь, гляди-ка, возле самой королевы.

Я замерла.

– И меч ему дали. Королевский.

– Мир совсем с ума сошел. Скоро кухарок в совет посадят.

Тихий смешок. Слишком тихий, чтобы быть случайным.

– Слуги шепчутся, что ее величество к нему благосклонна.

– Ну еще бы. Раб, который знает свое место, удобен.

– Ага. Только место у него все равно одно. Как ни одень – клеймо не смоешь.

Я посмотрела на Хэйяна.

Он слышал.

По его спине это было видно сразу – по едва заметному напряжению плеч, по тому, как пальцы чуть сильнее сжали рукоять меча.

Но он не обернулся. Не посмотрел. Не сделал ни шага.

Он стоял так, будто этих слов не существовало.

– Подай блюдо аккуратнее, – прошипел один из слуг. – Не ровен час, укусит.

Я сделала шаг вперед.

Шагов было достаточно.

Шепот оборвался, будто его никогда и не было. Слуги вздрогнули, резко выпрямились, головы склонились.

Хэйян обернулся ко мне и чуть наклонил голову.

– Ваше величество.

В его голосе не было ни обиды, ни злости. Только привычная ровная покорность.

И от этого внутри у меня стало холодно.

– Хэйян, я оставила в покоях зонт от солнца, принеси, пожалуйста.

Я дождалась, пока Хэйян уйдет достаточно далеко, чтобы не услышать. Затем посмотрела на болтливых слуг.

– На колени, – спокойно произнесла я.

– Ваше величество, что… – недоуменно начал один из них.

– Я сказала на колени.

Двое разговорчивых рухнули передо мной.

Я подошла к ближайшему стражу и вынула его меч из ножен. Несколько шагов вперед – и холодное лезвие уже упиралось в горло одного из слуг.

Меч был холодным. Как и мой голос.

– Повтори, – сказала я.

Слуга сглотнул. Его горло дернулось под сталью.

– Я… я не понимаю, ваше величество…

– Тогда я объясню, – я слегка наклонилась, чтобы он точно слышал. – Ты говорил о моем рыцаре. О человеке, которому я доверила свою жизнь.

В саду повисла тишина. Даже птицы умолкли.

– Ты назвал его рабом. Существом. Клеймом, – я чуть надавила мечом, не причиняя боли, но напоминая о ней. – А значит, ты усомнился в моем решении.

Я выпрямилась.

– Во дворце Четвертого королевства нет рабов. Есть подданные. И есть те, кто служит мне по собственной воле.

Я убрала меч от его горла и вернула оружие стражу.