Пророчество мёртвой королевы

Когда праздник становится ловушкой

Глава 35

Подготовка к торжеству поглотила дворец.

Сад менялся на глазах: вдоль дорожек появлялись светильники, фонтаны очищали и наполняли заново, ткани редких цветов драпировали беседки. Все должно было выглядеть так, будто королевство давно привыкло к роскоши, а не вырвало ее зубами у судьбы.

Я шла между столами вместе с мадам Лойс и Агатой.

– Здесь лучше поставить еще один источник света, – заметила я. – Пусть гости видят лица друг друга. И нас.

– Разумеется, ваше величество, – кивнула мадам Лойс, уже делая пометки.

Агата молчала дольше обычного. Я заметила это не сразу.

– Что-то не так? – спросила я, не останавливаясь.

– Нет, – она подняла на меня взгляд. – Просто… я пересчитала смету. Мы укладываемся. Но впритык.

Я кивнула.

– Этого достаточно. Если все пройдет хорошо, мы заработаем гораздо больше.

Она ничего не сказала, но ее пальцы сжались сильнее вокруг книги с расчетами.

Хэйян шел рядом, на полшага позади. Как всегда.

Слуги расступались передо мной – и будто не замечали его вовсе. Говорили со мной, спрашивали меня, смотрели только на меня.

Я это видела.

И делала вид, что сейчас это не главное.

– Артефакт готов к демонстрации? – спросила я, когда мы подошли к центральной площадке.

– Да, – отозвался Имари, поднимая голову от кристаллов. – Работает стабильно.

– «Стабильно»? – переспросила я.

Он замялся всего на мгновение.

– В пределах допустимого. Есть небольшие колебания, но они самоустраняются. Скорее всего, погрешность настройки.

– Скорее всего, – повторила я и кивнула. – Этого хватит. Магические звери?

– В темнице, – коротко ответил Имари. Я лишь кивнула.

Имари хотел что-то добавить, но передумал.

Мы прошли дальше.

Я остановилась у длинного стола, где должна была сидеть я – и рядом с ним оставалось пустое место. Чуть шире, чуть заметнее остальных.

– Его оставляем, – сказала я, прежде чем мадам Лойс успела задать вопрос.

– Разумеется, – ответила она после короткой паузы.

Вечером, вернувшись в покои, я долго смотрела на свои записи. Все было готово. Приглашения отправлены. Гости подтверждены. Артефакт работал. Казна – на грани, но жива.

Я сделала все правильно.

Я повторила это про себя еще раз – и только тогда позволила себе лечь спать.

До торжества оставалось три дня.

Раздался стук в дверь.

– Войдите.

– Приветствую малое солнце королевства, – Эран Хэйвуд низко поклонился.

– Добрый вечер, лорд Хэйвуд. Присаживайтесь, мне нужно обсудить с вами дела Девятого королевства.

– Какие-то проблемы?

– Нет… надеюсь. Мне нужно, чтобы вы поехали туда и наладили дела с восточными рудниками.

– Разве леди Агата не справится лучше?

– Агата присоединится к вам позже, сейчас у нее другие дела.

– Мне нужно наладить поставки?

– Нет, как раз этим займется Агата. Вам нужно сделать то, что получается у вас лучше всего. Переманите всех жителей королевства на мою сторону. Мне не нужны искренние сторонники. Мне нужно, чтобы они перестали ненавидеть. Добейтесь расположения аристократии. Сотрите образ кровожадных захватчиков из памяти людей.

– Это будет дорого…

– Да. Если через три дня торжество пройдет так, как я рассчитываю, у вас будет достаточно средств. Вы отправитесь завтра. Разведаете обстановку. И пришлете мне план.

– Я сделаю все, что потребуется.

Эран удалился. Я не стала засиживаться допоздна и отправилась спать. Мне предстояли три тяжелых дня. Нужно выспаться.

Долгожданное утро наступило для меня еще до рассвета.

Мои покои наполнились множеством голосов слуг. Подготовка началась.

Сегодня я должна выглядеть не просто по-королевски, а как правительница континента. Мой образ должен кричать о власти, богатстве и роскоши.

Слуги двигались вокруг меня слаженно и быстро, словно давно отрепетировали этот танец. Теплая вода, прохладный воздух, прикосновения тканей к коже – все происходило почти механически. Я позволяла им делать свое дело, не вмешиваясь и не задавая вопросов.

Сегодня я была не собой. Сегодня я была образом.

Платье оказалось тяжелее, чем я ожидала. Ткань плотная, дорогая, сдержанно сияющая при каждом движении. Украшения легли на плечи и грудь холодным весом, напоминая о том, что корона – это не символ, а ноша.

Когда все было закончено, слуги отступили.

Я подошла к зеркалу.

Отражение смотрело на меня внимательно и чуждо. В нем не было усталости бессонных ночей, сомнений и тревог. Лишь ровная осанка, спокойный взгляд и уверенность, выверенная до мелочей.

Королева.

Я задержала взгляд на своих глазах.

Запомни это, – мысленно приказала себе. – Сегодня ты должна быть именно такой.

Дверь тихо открылась.

– Ваше величество, – раздался голос Хэйяна. – Гости начинают прибывать.

Я отвернулась от зеркала.

– Идем.

Он шел рядом, как всегда, на полшага позади. Я чувствовала его присутствие спиной – надежное, молчаливое. И на мгновение позволила себе эту слабость: знать, что рядом есть тот, кто не сомневается.

Когда двери зала распахнулись, шум голосов на мгновение стих.

Взгляды устремились ко мне. Любопытные, оценивающие, завистливые. Я шла вперед медленно, не ускоряя шаг и не замедляя его. Пусть смотрят. Пусть запоминают.

Сегодня они должны были увидеть не молодую королеву.

Сегодня они должны были увидеть силу.

И я была готова показать ее.

В центре зала я остановилась.

– Рада приветствовать дорогих гостей, – я лучезарно улыбнулась, обводя всех взглядом. – Торжество начнется через час. А пока мы ждем остальных гостей, приглашаю вас насладиться небольшим фуршетом, – это была маленькая ложь. Столы ломились от угощений.

Гости немного расслабились и принялись пить шампанское и непринужденно общаться.

Я села на трон и стала наблюдать.