Пророчество мёртвой королевы

Праздник без права на сомнение

Глава 36

Сад наполнился людьми задолго до начала официальной части.

Музыка звучала мягко, ненавязчиво, словно фон для разговоров, а не повод для них. Фонтаны тихо переливались, отражая свет магических огней. Дорогие ткани колыхались от легкого ветра, бокалы наполнялись снова и снова.

Гости собирались группами – по привычке, по выгоде, по старым союзам.

Одни смеялись слишком громко, другие говорили шепотом, наклоняясь друг к другу ближе, чем требовали приличия. Взгляды скользили по саду, задерживались на украшениях, на охране, на пустом месте рядом с центральным столом, будто это отсутствие говорило громче любых слов.

Я наблюдала за всем этим с возвышения.

Когда музыка стихла, это произошло не сразу – будто саду потребовалось мгновение, чтобы осознать тишину. Разговоры оборвались постепенно, один за другим. Взоры обратились ко мне.

Я сделала шаг вперед.

– Дамы и господа, – мой голос разнесся по саду ровно, без усилия. – Благодарю вас за то, что приняли мое приглашение и разделили этот вечер с Четвертым королевством.

Я позволила себе короткую паузу. Пусть слушают.

– Этот праздник – не просто повод для встречи. Он стал возможен благодаря миру, который мы отстояли, и благодаря труду, который продолжается каждый день. Мое королевство пережило войну, разруху и сомнения. И все же сегодня вы стоите здесь.

Я обвела гостей взглядом, задерживаясь на тех, кто привык считать чужие слабости своим преимуществом.

– Я не обещаю вам сказок. Я предлагаю вам реальность. Реальность, в которой сила – это не страх, а защита. Не разрушение, а развитие.

Где-то в толпе кто-то перестал дышать слишком шумно.

Я это почувствовала.

– Сегодня вы увидите то, что может изменить баланс сил на континенте. Не оружие. Не армию. А результат знания, магии и ответственности.

Слова легли ровно, без пафоса. Именно так, как нужно.

– Но прежде чем мы перейдем к главному, – я слегка улыбнулась, – позвольте вам просто быть гостями. Насладиться вечером. Осмотреться. Задать себе вопросы.

Я отступила на шаг назад.

И вот тогда наступило затишье.

Никто не аплодировал сразу. Никто не заговорил.

Гости переглядывались – быстро, осторожно. Кто-то прищурился, кто-то выпрямился, кто-то машинально сделал глоток, забыв о вкусе напитка.

Это была не тишина вежливости. Это была тишина оценки.

Я чувствовала ее кожей, как холодный воздух перед грозой.

И где-то среди этой паузы, слишком длинной, слишком тяжелой, я вдруг ясно поняла: с этого момента пути назад уже нет.

Тишина затянулась.

Я позволила ей быть. Не торопила. Не пыталась заполнить ее словами.

Гости переглядывались, оценивая не только меня – друг друга. Каждый ждал, что первым рискнет кто-то другой, и в этом ожидании было больше правды, чем в любых клятвах.

– Ваше величество, – наконец раздался голос из толпы.

Я повернула голову.

Говорил пожилой аристократ с гербом Третьего королевства. Не враг. Не союзник. Осторожный человек с долгой памятью.

– Вы говорите о защите и развитии, – произнес он вежливо. – Но магические артефакты подобного масштаба… нестабильны. Что гарантирует, что через год – или даже месяц – они будут работать так же, как сегодня?

Вопрос был задан спокойно. Но именно он и висел в воздухе с самого начала.

Я кивнула, признавая его право на сомнение.

– Вы правы, – ответила я без колебаний. – Магия требует контроля. Именно поэтому артефакт не автономен – он находится под постоянным контролем и не действует без заданных параметров. Он не питается извне, не зависит от случайных источников силы и не усиливается за счет живых существ.

В саду стало тише.

– Он стабилизирован, – продолжила я. – И протестирован в условиях, близких к боевым. Мы не предлагаем вам эксперимент. Мы предлагаем вам инструмент.

Я сделала паузу.

– Но я понимаю осторожность. Решение – за вами. Я лишь продемонстрирую.

Я отошла в сторону.

Найдя глазами Имари, я кивнула. Из-за кустов показался первый магический монстр, затем еще и еще. Всего их было пять – одни из самых сильных, которых нам удалось захватить.

В саду снова повисла тишина. Всего на несколько секунд. Пока монстры не заметили нас.

Когда первый медленно двинулся в нашу сторону, гости не выдержали. Воздух разорвали крики. Люди стали вскакивать со своих мест. Кто-то путался в нарядах и падал. Всех охватила паника.

Именно тогда воздух заискрился и засиял. Артефакт вступил в силу.

Монстр уже готов был прыгнуть в толпу, но резко потерял интерес.Он бросил на гостей равнодушный взгляд, словно они перестали для него существовать… и направился в другую сторону, где его уже ждал Имари.

Я молчала.

Ни одного лишнего слова.

Снова тишина. На этот раз – более плотная, напряженная. Кто-то нахмурился. Кто-то задумался. Кто-то пытался отдышаться.

И тогда раздался звук отодвигаемого кресла.

Велиар поднялся не спеша, словно у него не было причин торопиться. Он не улыбался. Не смотрел на меня. Его внимание было обращено к залу.

– Меня устраивает результат, – произнес он ровно.

Несколько гостей резко повернули головы.

– Я видел демонстрацию и слышал условия. И меня устраивает соотношение риска и выгоды.

Он сделал шаг вперед.

– Я готов приобрести первую партию артефактов.

В саду зашевелились.

– Объем? – спросила я, не сразу осознав сказанное.

Велиар посмотрел на меня открыто. Без вызова. Без насмешки.

– Максимальный, – ответил он. – С возможностью расширения поставок.

– Вас не смущает нестабильность? – осторожно спросил кто-то из гостей.

Велиар слегка повернул голову.

– Меня смущает упущенная возможность, – сказал он спокойно. – А здесь я ее не вижу.

Он замолчал.

И этого оказалось достаточно.

Я уловила первые изменения: выпрямленные спины, быстрые взгляды, приглушенные реплики. Кто-то уже считал в уме. Кто-то – взвешивал. Кто-то – боялся остаться последним.