Пророчество мёртвой королевы

Победа без свидетеля

Глава 37

Я обернулась слишком резко. Улыбка исчезла.

– Прибыл советник императора Шарве, – объявил слуга.

Гости зашептались. Я позволила себе секунду на слабость и снова надела маску.

Я спокойно поднялась и уверенно подошла к советнику. Слегка поклонилась, поприветствовала. Каждое движение было идеальным. Ни одной лишней эмоции – даже во взгляде. Но внутри у меня бушевал ураган из разочарования, непонимания и вопросов.

– Рада приветствовать столь дорогого гостя, – с привычной сегодня улыбкой произнесла я.

Советник остановился в нескольких шагах от меня и поклонился ровно настолько, насколько требовал протокол. Ни больше, ни меньше.

– Ваше величество, – произнес он четко. – Я прибыл по поручению императора Шарве.

Я кивнула, позволяя себе легкую, безупречную улыбку.

– Для меня честь принять посланника империи.

Он развернул свиток. Печати были подлинными, и я узнала их сразу. Тяжелые, императорские.

– По результатам последних событий, – продолжил советник, – а также с учетом экономического роста, военных заслуг и внедрения магических разработок, император принял решение пересмотреть положение Четвертого королевства в общем рейтинге.

Вокруг нас стало тихо. Слишком тихо.

– С этого дня, – он сделал паузу, – ваше королевство официально поднимается на одну ступень.

Шепот прокатился по саду, как волна.

– Император передает свои поздравления, – добавил советник. – И выражает уверенность, что это лишь начало.

Я приняла свиток обеими руками.

– Прошу передать императору мою благодарность, – ответила я ровно. – Его решение будет оценено по достоинству.

Советник снова поклонился.

– Моя миссия выполнена, ваше величество.

Он не задержался. Не остался на праздник. Не задал ни одного лишнего вопроса.

И это почему-то ранило сильнее всего.

Когда он ушел, торжество будто выдохнуло.

Ко мне тут же начали подходить гости.

– Поздравляю, ваше величество.

– Великолепное достижение.

– Император явно благоволит вам.

Я принимала поздравления, кивала, благодарила. Слова сливались в ровный поток, почти не требующий от меня участия.

И все же…

– Быстрое повышение, – донеслось из-за спины.

– Слишком быстрое.

– Ну, если учитывать, кто за ней стоит. Чью постель она греет…

Я не обернулась.

– Император, говорят, не смог прийти, – прошептал кто-то.

– Зато прислал повышение. Удобно.

– И демон тут как тут. Интересное совпадение, не находите?

Я сделала глоток вина, не чувствуя вкуса.

– Она умеет выбирать покровителей.

– Главное – вовремя.

Смех. Тихий. Липкий.

Я выпрямилась и снова улыбнулась тем, кто стоял передо мной.

Праздник продолжался.

А вместе с ним – и что-то другое, куда менее праздничное.

– Не молодые господа, – послышался у меня за спиной насмешливый голос, – вам не кажется, что говорить такое невежливо?

Я обернулась. Велиар возвышался над двумя лордами, которые пару минут назад обсуждали, чью постель я грею. Голос демона звучал спокойно, но выражение лица пугало – слишком холодное для светского вечера.

– Простите, ваше величество, – промямлил один из лордов.

И двое сплетников поспешно покинули сад. А Велиар лишь подмигнул мне и скрылся в толпе.

Я нахмурилась. Что за игру он ведет?

– Ваше величество, – ко мне подошла Агата. – Вы просто невероятны! – она широко улыбалась. – У нас столько заказов на артефакты, что мы втрое покроем затраты на торжество. Как вы смогли предугадать успех артефакта?

– Никак, – я слегка улыбнулась. – Я лишь сделала ставку.

– Агнес, чертовка, – раздался еще один женский голос, словно гром. – Затмила меня, так еще и мое место в рейтинге заняла! – ругалась Селин.

Агата решила не вмешиваться и оставила нас.

– Селин, – я немного помолчала, собираясь с мыслями. – Прости, – это было все, что я смогла сказать. Я обещала себе идти по головам к своей цели. Но Селин стала для меня единственной подругой, понимающей бремя короны. Мне не хотелось обидеть ее или причинить вред. – Я обещаю вернуть тебе третье место. Дай мне полгода, – я взяла ее за руку.

– Святые девы, – Селин неожиданно громко рассмеялась. – Ты правда переживаешь из-за этого рейтинга?

– А ты разве нет?

– Мне плевать на рейтинг. Я проживу и без лояльности императора. Ведь теперь у меня есть ты – любимица императора, которая замолвит за меня словечко, в случае чего, – Селин хитро улыбнулась, заметив румянец на моих щеках. – Поэтому не переживай.

– Я говорила серьезно. Я не собираюсь останавливаться. И ты скоро вернешься на свое место.

– Хорошо, – Селин сжала мою руку. – Только не переусердствуй.

– Позвольте прервать вас, прекрасные леди, – к нам подошел Велиар. Улыбка Селин сразу исчезла. – Ты сегодня нарасхват, маленькая королева. Трудно подобраться.

– Что тебе нужно, демон? – холодно произнесла Селин.

Велиар даже не взглянул на нее, лишь протянул мне руку.

– Один танец.

Музыка сменилась – стала медленнее, глубже.

Я приняла протянутую руку, чувствуя на себе десятки взглядов. Отказать сейчас значило бы подтвердить все слухи сразу.

Велиар повел меня уверенно, но без напора. Его ладонь лежала ровно там, где позволял этикет. Ни ближе. Ни дальше. Но в этом соблюдении дистанции чувствовалось больше контроля, чем в откровенной близости.

– Ты напряжена, – заметил он тихо, когда мы влились в круг танцующих.

– У меня есть причины, – ответила я так же спокойно. – Например, демон, который слишком часто оказывается рядом.

– Я мог бы сказать то же самое о королеве, – усмехнулся он. – Но не стану. Ты и без этого под прицелом.

Я чуть приподняла подбородок.

– Тогда скажи прямо, – произнесла я, забыв о формальностях. – Зачем ты здесь, Велиар? И не нужно красивых формулировок.

Он задумался – или сделал вид.