Пророчество мёртвой королевы

Первый шаг в темноту

Глава 50

Я перестала считать ночи.

Сон приходил урывками, короткими провалами, из которых я выныривала с ощущением, будто что-то упустила. Я просыпалась еще до рассвета, сидела в темноте и слушала дворец. Он жил своей жизнью, не зная, что времени у нас осталось меньше, чем кажется.

Я не заходила к Кайсану.

Не потому, что не хотела.

Потому что знала – если зайду, работа встанет. И я уже не смогу снова стать королевой.

Утром Листея сообщила, что Виана ждет меня в оранжерее.

Я пришла без сопровождения.

Запах трав бил в нос сразу – горький, терпкий, живой. Виана стояла у длинного стола, заваленного пучками растений, ступками и листами с записями. Она выглядела сосредоточенной. Такой я ее еще не видела. В ее движениях не было прежней осторожности – только работа.

– Вы не спали, – сказала она вместо приветствия, даже не обернувшись.

– Это не проблема, – ответила я и подошла ближе. – Что у тебя?

Виана выпрямилась и посмотрела на меня внимательно, почти оценивающе.

– Я могу сделать средство, – сказала она наконец. – Оно не остановит болезнь. И не спасет всех.

– Этого я и не жду.

Она кивнула, будто проверка была пройдена.

– Оно снизит жар, облегчит дыхание, уменьшит осложнения. Люди будут болеть легче. Меньше умрут. Но без чистоты это бесполезно.

– Значит, начнем с чистоты, – сказала я. – Не везде. В одном месте.

Виана нахмурилась.

– Почему не сразу во всем королевстве?

– Потому что люди не верят приказам, – ответила я спокойно. – Они верят глазам. Я хочу выбрать район. Закрытый. С правилами. С наблюдением. Если болезнь туда не войдет или пройдет легче – остальные сами попросят того же.

Виана задумалась, перебирая пальцами листья.

– Это риск.

– Все, что мы делаем, – рис.

– Если эксперимент провалится, – тихо сказала она, – вам этого не простят.

– Если я ничего не сделаю, – ответила я, – будет так же.

Несколько секунд мы молчали. Воздух в оранжерее казался тяжелее обычного, словно даже растения прислушивались.

– Мне нужны люди, – продолжила я. – Те, кто будет следить за чистотой. Обучать. Объяснять. Не пугать.

– Я подберу, – сказала Виана. – Но предупреждаю сразу. Это будет медленно.

– У нас нет другого выхода. Две недели. Делай все, что нужно, пока это спасает жизни, – я протянула ей брошь с гербом королевской семьи. – Возьми. Теперь ты действуешь от моего имени.

Она посмотрела на меня внимательнее.

– Вы готовитесь к большему, чем эпидемия.

Это был не вопрос.

– Да, – ответила я. – Но начнем с малого.

Виана кивнула и взяла брошь. Ее пальцы сжали металл чуть крепче, чем требовалось.

– Тогда начнем сегодня.

Я развернулась к выходу.

Когда дверь оранжереи закрылась за мной, я впервые за долгое время поймала себя на мысли, что сделала правильный шаг.

Даже если он приведет нас к пропасти.

Листея догнала меня на пути в кабинет.

– Ваше величество, вам срочное письмо из восточных земель.

Я прочла его, не останавливаясь. Трое заболевших. Началось.

Слово ударило тише, чем я ожидала. Без грома. Без паники. Просто – началось.

– Передай Виане, что болезнь пришла.

Листея кивнула и побежала в оранжерею.

А я вернулась в кабинет. Место для эксперимента нашлось само. Район, где теснота и грязь всегда были нормой. Восточные земли. И если мы справимся там – справимся везде.

Я быстро написала королевский указ.

«Приказ чистоты» отправился в восточные земли. А я принялась писать письмо во Второе королевство. Сейчас они бесплатно отправляют святую воду всем нуждающимся. Лекарство еще не готово, мне все еще нужна святая вода. Но не для лечения.

С ее помощью я покажу всем, что Святое королевство не такое надежное, как кажется. Святая вода станет доказательством. Не спасением.

К вечеру пришло письмо из Второго королевства. Это было официальное приглашение на Святое торжество. Еще через пару часов доставили святую воду. Мало для целого королевства. Но достаточно для моего плана.

Когда солнце зашло за горизонт, я собралась сходить проверить запасы воды.

Но веселый голос за спиной остановил меня.

– Маленькая королева, от кого ты скрываешься в ночи? – голос Велиара прозвучал прямо у моего уха, заставляя вздрогнуть. Я не обернулась.

– Снова ты, – не вопрос.

– Конечно, – он встал передо мной. – Я уже привык постоянно видеть тебя. Но ты сама все не приходишь, – он внимательно посмотрел на меня. – Приходится приходить самому.

– Хороший песик, – поддавшись желанию уколоть посильнее, я потянулась и потрепала его по идеальной прическе.

– Играешь со мной, – он схватил мою руку и резко притянул к себе.

– Не нравится, – спокойно произнесла я. Но мысль, что я перегнула, проскочила в голове.

– Очень нравится, – он приблизился еще немного. Я почувствовала его горячее дыхание на щеке. Становилось все опаснее.

– Что ты делаешь? – холодно спросила я, дернув руку. Но Велиар не отпустил. Наоборот, крепко схватил за талию.

– Развлекаю хозяйку, – с усмешкой прошептал он. – Ведь теперь это место свободно.

Я не сразу поверила в услышанное. Гнев на секунду заполнил все сознание. Но я выдохнула, успокаиваясь.

– И почему ты решил, что достоин этого места? – я больше не вырывалась. Я толкнула Велиара, заставляя его прижаться к двери, и приблизилась сама. – Ты путаешь желание с правом, – на этот раз усмехнулась я.

Велиар молчал. Смотрел на меня. И я не могла понять, что он чувствует. Наконец он тихо рассмеялся.

– Ты изменилась. Стала опаснее или безрассуднее.

Он отпустил меня. Я отошла на пару шагов.

– Куда идешь? – будничным тоном продолжил демон.

– Делать плохие вещи, – я обошла его и вышла в коридор.

– Мне такое нравится. Я с тобой.

Я не ответила.

Мы пришли на склад, где оставили святую воду. Сотни баночек стояли ровными рядами.