Пророчество мёртвой королевы

Спокойствие победителей

Глава 54

В кабинет Велиара я вошла без стука.

– Маленькая королева, какой приятный сюрприз, – демон, как всегда, нахально улыбался. – Зачем пожаловала?

– Соскучилась, – лениво ответила я, по-хозяйски садясь в его кресло. Давно мечтала так сделать. – Здесь… – я осмотрела темный кабинет, тяжелые кроваво-красные шторы, дорогую мебель. – Миленько.

– Нравится? – Велиар подошел ближе. – Может, однажды он станет твоим, – он внимательно посмотрел на меня.

– Вряд ли, – я откинулась на спинку, отвечая ему прямым взглядом.

– Слышал, у тебя дела идут хорошо. Справляешься с эпидемией, поднимаешься в рейтинге, – он медленно обошел кресло и склонился к моему плечу. – И все чужими руками, – тихий шепот.

– Осуждаешь?

– Отнюдь. Я в восторге. Если бы не знал тебя, подумал бы, что ты настоящая демоница.

– Приму за комплимент.

– А еще ходит интересный слушок, что в империи появилась талантливая леди, избранная императором. – Я ничего не ответила. – Так ты пришла похвастаться? – Велиар резко развернул кресло. Теперь мы оказались лицом к лицу. Слишком близко.

– Нет. Я пришла за информацией, – спокойно ответила я. Отступать все равно было некуда. – Какая будет цена сегодня?

Он помолчал, рассматривая меня.

– То, что я хочу, – он слегка коснулся моей шеи. По телу пробежал холодок. – Ты мне дать вряд ли сможешь. Но я сегодня добрый, – он выпрямился и отошел на пару шагов. – Помогу по старой дружбе. Если ты еще помнишь, чем она обычно заканчивается.

– Мне нужно знать о Втором королевстве, – сказала я. – Не то, что пишут в отчетах.

Велиар усмехнулся и прошелся по кабинету не спеша. Его шагов почти не было слышно.

– В отчетах всегда пишут о силе, – ответил он. – О числах, стенах, запасах. Но королевства падают не из-за этого.

Он остановился у стола и оперся на него ладонями, глядя на меня сверху вниз.

– Второе королевство держится на трех вещах, – продолжил он. – Страхе, привычке и святом знаке.

– Святом знаке? – уточнила я.

– Они верят, что их божество защищает их границы, – Велиар усмехнулся. – Что, пока на стенах висит его символ, враг не войдет. Это делает их ленивыми.

Я молчала, запоминая.

– Западные стены, – он постучал пальцем по столу, будто отмечая точку на карте. – Старые. Их давно не обновляли. Не потому, что не могут, а потому, что считают ненужным.

– Хэйян уже там, – сказала я.

– Знаю, – кивнул Велиар. – И он делает все правильно. Быстро. Без пафоса. Это пугает.

Он снова подошел ближе. Слишком близко, чтобы игнорировать.

– Но если хочешь помочь ему, – продолжил он тихо, – скажи вот что.

Я подняла на него взгляд.

– Второе королевство не умеет воевать долго. У них нет терпения. Их армия сильна в первом ударе, но сыплется, когда приходится ждать.

– Почему?

– Потому что они привыкли, что за них решают высшие силы, – он пожал плечами. – А не люди. Да и у святой силы есть предел.

Я почувствовала, как внутри складывается картина.

– Есть еще кое-что, – добавил он. – Их снабжение идет через три узла. Два из них – торговые. Третий – религиозный. Если перекрыть последний…

– Они сами начнут рвать друг друга, – закончила я.

Велиар улыбнулся. Широко. Довольно.

– Ты быстро учишься.

– Я просто слушаю, – ответила я.

Он наклонился ближе, его голос стал почти шепотом.

– Скажи Хэйяну не спешить с решающим ударом. Пусть они устанут бояться. Пусть начнут сомневаться. А когда сомнения станут громче молитв – стены перестанут иметь значение.

Я откинулась в кресле, чувствуя, как напряжение в комнате становится почти осязаемым. Воздух будто сгустился между нами.

– И это вся цена? – спросила я.

– Сегодня – да, – ответил он. – Считай это… вкладом в будущее.

– В чье?

Он не ответил сразу. Лишь посмотрел на меня долгим взглядом, в котором было слишком много интереса и слишком мало лжи.

– В то, которое ты создашь, – сказал он наконец.

Я поднялась.

– Тогда прощай, – произнесла я ровно.

– До следующего раза, маленькая королева, – отозвался он. – Ты теперь слишком часто решаешь судьбы, чтобы исчезнуть надолго.

Я вышла, не оборачиваясь.

Но уже у дверей поняла: я получила больше, чем просила.

Вернувшись домой, я быстро написала Хэйяну письмо. Пересказала все, что сказал демон. Поделилась своими мыслями, дала пару советов. В остальном Хэйян справится сам. В этом я уверена.

Следующие дни прошли на удивление ровно. Слишком ровно. Победы зверолюдей приходили с опозданием, но регулярно. В отчетах фигурировали одни и те же слова: отступление, нехватка снабжения, паника среди духовенства. Я читала их без особых эмоций. Так и должно было быть.

Якорь Кайсана слабел. Это чувствовалось даже без заклинаний. Металл стал тусклее, реакция на кровь короче. Имари не говорил об этом вслух, но перестал хмуриться при каждом осмотре. Для меня этого было достаточно.

Жизнь во дворце кипела. Люди ходили, спорили, смеялись, торопились. Но когда я появлялась в коридорах, разговоры стихали быстрее, чем раньше. Не сразу. На полуслове. Будто случайно.

Листея стала чаще приносить отчеты письменно, реже засиживалась в кабинете. В одном из писем мелькнула фраза, будто бы не имеющая значения: «Горожане интересуются, как часто вы бываете в Темной империи». Я не придала этому значения. Любопытство всегда идет следом за слухами, а слухи рождаются там, где нет полной картины.

Через несколько дней мне вернули первый артефакт. Потом еще два. С формулировкой: временно, до выяснения. Я распорядилась принять их и передать Имари. Он ничего не сказал, лишь коротко кивнул.

Все шло своим чередом.

И именно это начинало настораживать.

Я по-прежнему каждое утро заходила к Кайсану. По-прежнему работала. По-прежнему принимала решения. Но все чаще ловила себя на мысли, что меня перестали ждать.