Пророчество о наследнице

Глава 7. Гости в темном проходе

Редкие капли падали со свода на шлифованный на протяжении тысячелетий камень, звучной мелодией распространяясь далеко за пределы источника звука. Легкие завывания ветра пронизывающими порывами окутывали две забредшие фигуры, заставляя обоих дрожать от ледяных прикосновений сквозивших ветров.

Лора в молчании двигалась по холодному чернеющему туннелю, освещая себе путь самодельным факелом. Ее нехитрых навыков хватило, чтобы найти моментальное решение, едва они приблизились к мрачному проходу, одному из немногих проходящих сквозь горный хребет.

Отыскав подходящую негорящую ветку,  Лора обмотала один ее конец тканью и облила горючей смесью, которую неизменно носила с собой. По ее расчетам, рукодельный факел должен был гореть около трех часов, чего им, естественно, не хватит на всю дорогу. Однако у Лоры было еще два таких же куска тряпки, поэтому она рассчитывала, что успеет провести спутника раньше, чем они окажутся в кромешной темноте.

Никиас же от помощи отказался, заявив, что сам сможет осветить себе дорогу. Маг, да еще и гордый, как же иначе? О себе позаботится самостоятельно. Никиас зажег на руке небольшую жидкостную сферу вздымающихся язычков белого пламени и так же, как его проводник, не проронив ни слова, шел вслед за Лорой, изредка поглядывая на нее косым взглядом.

После вчерашних откровений Никиас просто не знал, что мог ей еще сказать. Ему казалось, будто он все сильнее топит себя, позволяя запретному искушению просачиваться все глубже в самую душу. Невозможно поддаться и невозможно сопротивляться. Замкнутый круг, и он по глупости позволил вовлечь себя.

Никиас тряхнул головой, выгоняя бестолковые мысли. Не стоит даже думать о возможных вариантах развития, слишком болезненными они казались для него. Да и Лора выглядела какой-то потерянной и встревоженной. Без сомнений, она не хочет затрагивать горькую тему.

Узкий туннель, по которому они сейчас шли, насквозь пронизывал извилистый горный хребет, простирающийся на тысячи километров от востока, следующий вдоль границы Хартии и уходящий далеко на юг, огибая небольшую страну. На всем протяжении цепь скалистых вершин, упирающихся в пушистые перьевые облака, имела всего четыре таких туннеля, позволяющих пересечь горную череду, не затратив несколько месяцев на обход. И было огромным везением для них, что один из таких проходов располагался меньше чем в миле от той дороги, по которой они шли.

А еще, именно этот туннель носил скверную репутацию, люди нередко пропадали, заходя сюда в поисках славы или по глупости. Лора уж не стала говорить, что, по слухам, именно в этом проходе кто-то живет. А убить этого кого-то более чем почетно. Впервые услышав об этом, Лора только рассмеялась, посчитав историю шуткой. Однако сейчас она с повышенной осторожностью осматривала каждый поворот, внимательно прислушиваясь к тихим шагам за спиной и разыскивая любой посторонний звук. Она не особенно доверяла слухам, но кто знает, какие из них правдивы, а какие — нет.

— Тебя явно что-то беспокоит, — после нескольких часов напряженного молчания подал голос Никиас, заметив ее напряженный взгляд. Лора вздрогнула, но быстро справилась с собой.

— Нет, с чего ты взял? — с ходу ответила она, стараясь придать своему лицу непроницаемое выражение.

С той самой секунды, как они зашли в туннель, Лора вела себя чрезмерно настороженно и постоянно крутила головой по сторонам. Поначалу Никиас старался не заострять внимания на подозрительном поведении проводника. Не хотел беспокоить ее, мало ли что могло волновать спутницу, не исключая и их прошлого разговора. Однако Лора то и дело зорко осматривалась, что начало серьезно беспокоить Никиаса.

Маг догнал спутницу, поравнявшись, и внимательно заглянул в лицо. Лора тут же отвела взгляд, прикусив губу и нахмурившись. Как бы ни старалась, Никиас все равно видел тревогу, скрывающуюся в серых глазах.

— Не надо меня обманывать!

Тон прозвучал почти приказом, но Никиас не стал себя одергивать. На кону их жизни, а Лора определенно скрывает от него какую-то опасность. Не зря же она так озирается каждую секунду. Явно ведь знает нечто важное.

— Я прекрасно вижу, что здесь что-то не так. Рассказывай!

— Нечего рассказывать, — Лора пожала плечами, продолжая пожевывать губу и нервно сжимая факел. — Просто… кто знает, на что мы можем здесь наткнуться?

— Ты хочешь сказать, что здесь может быть какая-то опасность? — насторожился Никиас, тут же повторяя поведение проводника.

Лора убрала руку за спину, неосознанно сжимая кулак. К счастью, спутник был слишком занят, чтобы заметить жест, выдавший ее с головой.

— Нет, не думаю. Но осторожность не помешает, — заметила Лора, вскинув брови.

Никиас на секунду задержал взгляд на ее лице, щурясь в явном недоверии. Лора напустила на себя беспечный вид, бодро шагая вперед и обгоняя друга. Не хотелось почем зря тревожить его опасениями, которые вполне могли оказаться беспочвенными. Он и так весь как на иголках, постоянно напряжен.

Никиас самым внимательным образом осмотрелся по сторонам. Ему ли не заметить, как Лора украдкой бросала взгляды за поворот до того, как войти в него? Она определенно умолчала о чем-то важном, да еще и обманула его. Не суть, теперь маг знает о предположительной опасности и не спустит глаз с дороги.

Он повторно огляделся, подмечая любые признаки посторонних волнений. Ничего. Только выщербленные каменные стены вокруг, с которых местами тонким бесшумным ручейком бежала мутная вода. Глухой гул их шагов, потрескивание факела и звук падающих капель — вот и все, что окружало их. Мерцающее пламя отражалось от неровных сводов и гладких каменных стен, разбавляя мрачные тона прохода. Отвратительный запах сырости и гнили обволакивал их, пропитывая даже одежду. Мерзость!

Лора буквально летела по туннелю, почти не смотря по сторонам. Со стороны казалось, будто панический страх гонит ее вперед, заставляя как можно быстрее выбраться из опасной ловушки. Холодный воздух был абсолютно неподвижен, лишь обдувая в самых нижних слоях по ногам, будто нарочно сохраняя зловонный аромат смерти. Но Лора упорно не желала верить, что они забрели в пасть чудовища. Других способов преодолеть хребет не оставалось. Если бы еще не гнетущее чувство, словно невозможные слухи вдруг обрели плоть и кровь. Быть может, какие-то животные забежали сюда и не смогли выбраться?