Пророчество о наследнице

Глава 16. Аудиенция у императора

— Отвяжи веревку и дай мне, — резким тоном приказала Рикка, угрожающе сузив лишенные пигмента розоватые глаза.

Горло сжалось, словно ее тонкие пальцы сдавили вместо ошейника. В груди рваными толчками заколотилось сердце, разнося по телу ледяной ужас. Лора украдкой бросила мимолетный взгляд на колдуна и, заметив предостережение в его расширившихся глазах, без слов потянулась к концу веревки, привязанному к бортику повозки. Руки дрожали, и пальцы не слушались, соскальзывали с грубой веревки. Как лучше поступить: сдаться или бороться? Лора потеряла ответ.

За спиной послышался тихий щелчок пальцев — жгучая боль, созданная магией Фейлта, в ту же секунду пронзила насквозь, пригвоздила к месту, сковала каждый мускул. Лора отчаянно вскрикнула, выронив веревку из пальцев и рухнув на руки. Дыхание сбилось рваными выдохами. Ее трясло и после того, как боль стихла. Будто тысячи лезвий оставили кровавый след на коже.

— Я не услышала подтверждения приказа, — ласковым голосом произнесла Рикка, присев на край повозки. Лора подняла ненавидящий взгляд и стиснула зубы, чтобы не закричать.

— Да, госпожа Рикка, — с трудом проговорила она тысячи раз прокрученные в голове слова. Заученные, и от того еще более ненавистные, они, как приговор к смерти, предрекали унижения и слабость. Совсем скоро эти слова станут смыслом ее жизни. Так обещал Дэмиан.

— А теперь выполняй, — повторила приказ Рикка. Ее голос, отдающий наказы, звучал холодно и отрешенно. А в противовес ему призрачные розовые глаза сияли ужасающим проблеском безумия и возбуждения. Лишь в них отражались дикие эмоции Рикки.

Приподнявшись на коленях, Лора дрожащими руками отвязала веревку. Не стоит думать о Рикке, неизбежное не заслуживает внимания. Мгновение помедлив, Лора все же взяла себя в руки и дерзко вскинула голову, встречаясь с розовыми глазами надзирательницы. А затем гордо поднялась на ноги и уверенным жестом передала Рикке поводок от собственной свободы.

Зрачки в необычных глазах расширились, а губы искривила легкая улыбка. Рикка взяла конец веревки и нарочито медленно стала накручивать на руку несколько оборотов. Лора смотрела на нее сверху вниз и ждала, следила за каждым размеренным движением, лишь сейчас осознав, что Дэмиан уже покинул повозку. Найда успела увести его, пока Лора приходила в себя после удара магии? Не имеет значения. Они теперь вдвоем. И проведут в уединение не один наполненный ужасом и болью день.

Страх осторожными касаниями окутывал с ног до головы, однако Лора запретила себе сдаваться. Магия Фейлта надломила ее и одновременно убедила в необходимости держаться до последнего. Последняя надежда. Единственное спасение. Голос пророчества. Кейтлин — воплощение свободы для угнетенных. Их путеводная нить среди ужасов и боли. Кейтлин не сдается. Лора не отступит.

— Как я люблю новых воспитанников, — с наслаждением произнесла Рикка и поднялась на ноги, натягивая веревку. Горящие магией глаза оказались на одном уровне с ее, Лора поежилась. — Уверенность, которую так приятно уничтожать. Надежды, которые так и хочется сломить. Что может сравниться с этим?

Лора ничего не ответила на ее слова, судорожно обдумывая варианты остановить издевательства. Есть ли возможность не доводить до пыток? Зачем именно Кейтлин была нужна императору, Лора не догадывалась. Если бы он хотел убить племянницу, она бы сейчас здесь не стояла. Впрочем, с уверенностью это утверждать нельзя, император волен убить ее щелчком пальцев в любую секунду.

Лора присмотрелась к стоящей перед ней женщине — ее личному стражу и палачу. Рикка, очевидно, обдумывала свои действия, а может, ждала реакции от пленницы — все одно, Лора не желала подчиняться. И все же… все же Рикка сейчас единственная, кто может ответить на интересующий ее вопрос. Как узнать детали у надзирательницы? Она точно должна знать о планах своего императора. Возможно ли разговорить ее?

— Госпожа Рикка, какова цель воспитания? — со всей покорностью спросила Лора, опустив взгляд. Руки сжались в кулаки, но она поздно заметила выдавший ее жест.

Рикка плавно облизнула губы, подняв ее голову двумя пальцами за подбородок, а затем резко дернула веревку на себя. Лора не удержала равновесие и упала на колени перед ней. Рикка наступила ногой ей на колено и склонилась, пока их лица не оказались на одном уровне на расстоянии короткого выдоха. Лора скривилась.

— Император желает познакомиться с тобой, а затем он отдаст приказ о твоем будущем, — приглушенным голосом произнесла Рикка, натягивая веревку. Лора зажмурила правый глаз, изо всех сил отворачивая голову, отстраняясь от ее лица. — Если он сочтет тебя полезной, я займусь твоим воспитанием. Если же нет, тебя ждет смерть.

О, так ее судьба еще не решена? Лора опустила взгляд на свои колени, по кусочкам собирая все знания, какие смогла получить от Никиаса, Дэмиана и Рикки. Если она верно помнит их слова, император жестокий, но довольно предсказуемый человек. Для Лоры он определил всего два пути: либо она будет ужасно мучиться, и в итоге, скорее всего, все равно умрет, либо она умрет значительно быстрее, но и пытки будут изощреннее и жестче.

По коже побежал мороз от одной мысли, что смерть — исход предрешенный, как ни посмотри. Сердце застучало в груди слитным гулом, но кровь не доходила до вмиг похолодевших рук. Лора судорожно сглотнула и вцепилась пальцами в грубую ткань одежды. Всего одна вещь в мире внушала ей ужас. Нет ничего страшнее, чем потерять жизнь…

— Разве я могу быть полезна императору? — выдохнула Лора, едва замечая дрожь в собственном голосе. Надежды. Страхи. Желания. Судьба. Какой ответ она хочет услышать? Смерть или верная слуга императора… Что опаснее?

Рикка сузила розовые глаза и угрожающе поднесла к ее лицу наполненный молниями шар, а затем резко вдавила в грудь сразу под ошейником. Дыхание мгновенно перехватило. Лора по инерции вцепилась негнущимися пальцами в тонкое запястье и зажмурилась. Перед взором плыли розовыми пятнами глаза убийцы. Приступ нечеловеческой боли пронзил ее с головы до пят, но спасительный крик застрял глубоко в глотке, неспособный вырваться наружу.