Простодушны и доверчивы. Книга 1

Пролог

Потом она долго жалела, что вообще вышла в тот день из дома. И дались ей эти грибы?

– Куда тебя чёрт понёс?!

Лёка разогнулась и посмотрела в ту сторону, куда улетел громогласный вопль бабуленьки. А где Светка? Сестрёнки нигде не было. Ни в обозримом пространстве, ни в ельнике, по кромке которого они бродили. Если Ветка туда и забралась, то давно прошла его насквозь и убрела дальше: ни одна ветка не колыхнётся. Хотя… Макушка одной из ёлок вроде качнулась.

– Туда-туда, – заметив, как старшая внучка крутит головой, буркнула бабуленька и разворчалась: – Сказала же: в ту сторону ни ногой. Не девка, а наказание!

– Болото в другой стороне. Не утонет, – на всякий случай напомнила Лёка.

Раздумывая: и чего тревожиться по пустякам? Особенно в такой чудесный денёк. На их любимом месте, куда ещё не занесло ни единого грибника. Здесь белых грибов больше, чем бородавок на жабе. И это всего лишь середина августа. В начале сентября тут не протолкнёшься – покосилась Лёка на пузана в аккуратной, не тронутой червями шляпе. Буквально умолявшего отправить его в корзину – по роже видать.

В конце концов – раздражённо фыркнула она – Ветке не пять лет: семнадцать. Этот лес она исходила вдоль, поперёк и наискось. Даже потеряв их, мимо грунтовки не промахнётся: где-нибудь туда выйдет. Болото и вправду по другую сторону – да и Ветка в него не полезет: не дура.

Что ж тогда растревожило их почтенную Ладу Всеславну? Почему она им с детства талдычила: в этот ельник ни ногой?

Положим, маленькой Лёка верила, что тамошний леший-злыдень только и ждёт, чтобы ухватить её поперёк живота. Уволочь в свой грязный раздолбанный домишко и там мучить. Но теперь-то попробуй, перехвати поперёк живота ту же Светку: насмерть залягает дылда длинноногая. Не позволит безнаказанно лапать себя какому-то озабоченному лесному дикарю. Леший он там, не леший…

Не разгибаясь, Лёка покосилась на бабуленьку: той на месте не оказалось.

– Ветка! – донеслось уже из ельника, причём с той самой запретной стороны. – Не смей меня пугать! Откликнись, паразитка!

На чём Лада Всеславна подозрительно умолкла. Лёка уже нагнулась над приглянувшимся красавцем в идеально скроенной гладкой шапке. Срезала его аккуратно, в корзину положила осторожно, подоткнув под крутые бока влажный мох. Разгибаясь, мазнула взглядом по оставшемуся на земле белому пеньку и оторопела. С пористого круглого среза на неё смотрел глаз.

Человеческий – никаких сомнений. Правда, радужка почти белая: от глазного яблока трудно отличимая. И даже серенький зрачок еле просматривался на их фоне. Нет, ну, реально глаз! В обрамлении торчащих пучками белёсых ресниц. Он ещё и подмигнул – глюк игривый.

В груди так щемануло, что вышибло слезы. Промокнув их закатанным рукавом рубахи, Лёка снова вытаращилась на грибной пенёк: глюк пропал. Ну, что ж, бывает – неуверенно объяснила себе необъяснимое. Померещилось. Может, оттого, что резко разогнулась?

И вдруг всеми печёнками почуяла что-то недоброе, ползущее из ельника. Вроде невидимое, но ощетинившиеся ветки грозно зашевелились, словно подманивая: иди сюда, иди. И только в одном месте: напротив неё. А по сторонам – покосилась она вправо-влево – хоть бы одна ворохнулась.

Позабыв и про грибы, и про корзину, Лёка вломилась в густую ершистую поросль. Только и успевала разводить руками колючие ветви – благо перчатки крепкие кожаные, а голова плотно повязана платком. Пёрла спугнутым лосем – ёлки шипели вслед кобрами. Цеплялись иголками за вязаный жилет.

– Ба! Ты где?! – с непонятным ей самой недоверием покликала она. – Вета!

Они просто не могли убрести так далеко от неё. Их непонятное молчание всё больше давило на психику. Будто сквозь землю провалились – промелькнуло в голове, когда ельник внезапно закончился.

Лёка выкатилась на прогалину, которую с трёх сторон обступили вековые сосны. Дылды гладкоствольные – лишь где-то далеко над головой ощущалось высокомерное безмолвие застывших крон. Она как-то не сразу осознала: с ними… что-то не так. Верней, под ними. Ни кустарника, ни подлеска – даже самого чахлого.

Оглянулась назад: ельника, сквозь который проломилась бульдозером, за спиной не было. Вместо него те же сосны сомкнули жутковатый хоровод гигантов, решивших задавить своими телами пойманную в капкан дурочку. И в просветах меж стволов – сколько не приглядывалась – ничегошеньки нет. Словно этот живой частокол окружала пустыня.

– Не может быть, – решила взрослая девушка с высшим образованием и твёрдой верой в победу здравого смысла над пустыми суевериями. – Бабуль?! Ветка?! Вылезайте! Вот, совсем не смешно! – потребовала она прекратить это безобразие.

И тут Лёка обнаружила, что в груди щемануло не зря. Не может быть – продолжала она упрямиться, хотя ноги стремительно погружались в плотную таёжную землю, как в какой-то жиденький пустынный бархан. Рефлексы опередили разум: она упала на живот, как учили с детства, и раскинула руки.

– Даже ухватиться… не за что…, – пыхтела под нос, стараясь вонзить пальцы в землю, чтобы хоть как-то себя заякорить.

Если повезёт, уцепится за какой-нибудь корень: их под тонким слоем перегноя полным полно. А порвать его или выдернуть из земли совсем непросто – метались в башке утешительные мысли, разгоняя панику.

– Слава Богу! – с облегчением вырвалось у нелепой утопленницы.

Без единого звука: горло перехватило, словно её душили. Попыталась поорать –стопроцентная немота: только губы бесполезно шлёпают.

Тело ушло в землю по пояс, когда кончики пальцев насилу зацепились за вожделенный корень: достаточно толстенький, упругий. Однако ухватиться покрепче не удалось: корень выполз из рук ужиком. Пальцы процарапали на прощание землю – лишь тут до Лёки дошло, что здесь даже трава не растёт. Такой земли в тайге не бывает.

С этой запоздалой мыслью она и ухнула под землю целиком. Глаза зажмурились сами собой. Руки хаотично зашарили в поисках хоть чего-то, за что можно зацепиться. И не нашарили ничего, кроме воздуха. Ошалев от череды невероятностей и нелепостей, Лёка изо всех сил старалась держать себя в руках. А в башке со скрипом проворачивалась одна и та же мысль: вот почему до бабули с Веткой не докричалась. Значит, они тоже…