Противостояние империй

В пещере подгорного короля

Спустя сутки отряд вступил на поляну переговоров. Группа инженеров достала из замшелого каменного ларя древний густо затянутый благородной патиной медный горн. Двое эльфов водрузили раструб инструмента на плечи и развернули прибор в сторону темного входа в подземное царство. Вальзар до ломоты в груди набрал воздуха и без остатка выпустил в узкий серебряный мундштук трубы.

Низкий утробный вой пронесся под сводами пещеры. Эльф полувисел на горне мира, восстанавливая дыхание. Тьма в глазах редела, и разноцветные мушки умерили свой бег, постепенно тая. Вальзар представил, как мощный гул идет сквозь серую толщу скал. И где-то специальный часовой, заслышав многократно усиленный хитрыми гномьими механизмами отдаленный звук, передает послание с помощью зеркал, линз и свечей на многие, многие полеты стрелы в самое сердце северных гор. Скоро, очень скоро свершится судьба Вальзара.

Где-то под горой наверняка приняли послание и собирается почетная миссия. Благородные таны усядутся в тесную деревянную гондолу. За полдня важные гномы по крутым горным рукавам преодолеют огромное расстояние. В дороге они будут спать в кромешной тьме на мягких, но узких лежанках, пристегнутые кожаными ремнями, уповая на прочность эльфийского мореного дуба.

Где-то неподалеку от места встречи, на сортировочном узле, гондола уткнется в решетку, перегораживающую каменное русло. Дюжие рабочие с помощью ручного подъемного крана извлекут тяжелую лодку на гранитный пирс. Послы обрядятся в дорогие костюмы и тяжелые церемониальные латы и поспешат на место встречи. Решатся они отвести послов к Каменному престолу или оставят ждать, а сами удалятся за разрешением на пропуск эльфов?

Время идет, и долгая осень подходит к концу. Лютая зима не за горами...

Меж тем эльфы деловито устраивались на ночлег. Размещали драгоценную поклажу. Распределяли наряды на ночь. Повар священнодействовал над сушеными ломтями мяса, натирая их маринадом, скручивая в рулетики с листьями салата. Крошил плоды, заправляя их медом и различными соками.

Если верить присказкам смертных, утро вечера мудренее. Вальзар сделал все, что мог, и оставалось только ждать. Завтрашний день обещал быть тяжелым. При положительном решении преодолеть путь до гномьей столицы предстояло пешком.

Ночь, как и ожидалось, прошла без происшествий. Ближе к полудню разведчик заметил движение. Гномы медленно и неотвратимо надвигались, оставляя настоящую просеку в доходящей им до пояса траве. Почти кубические, в тяжеленных парадных латах. Увешанные регалиями с огромным на их фоне массивным штандартом.

Наконец отряд достиг заветной поляны, дюжий знаменосец вонзил штандарт в плотный дерн. Подземные жители сняли шлемы. Жесткие и толстые, черные, рыжие и седые волосы тут же каскадом устремились на плечи посланцев. Почему-то древний обычай предписывал встречать посольство с неприбранной головой. А гномы чтили обычаи, даже самые глупые. Могучий рыжий гном с густой короткой бородой, небрежно собранной мифриловыми кольцами в два пучка, в богатом, сплошь изукрашенном чеканкой и золотой всечкой доспехе изобразил учтивый поклон:

— Мы явились на зов, эльф, да продлятся твои годы в веках.

— Мы звали вас, — ответил ритуальной фразой Вальзар. — Да удлинится твоя борода, благороднейший!

Выдавая заученные фразы, эльф изрядно скучал от пустого пафоса и глупого лицедейства. Но гномы есть гномы. Соблюсти все тонкости этикета будет гораздо быстрее и проще.

— Мое имя Вальзар. Мы явились на зов Каменного престола. Я уполномочен Советом передать послание лично в руки короля под горой. С собой у нас ценный груз для вашего повелителя.

— Мое имя Драин, — ответствовал рыжий гном. — Вы можете передать ответ вашего Совета мне. А также оставить ваш груз под мою ответственность. Клянусь бородой, с ним ничего не случится!

— Дорогой Драин… — вздохнул Вальзар.

Начиналось самое сложное — переупрямить гнома. Если б был выбор, эльф предпочел бы киркой прорубить новый проход к столице Подгорного царства. Всем известно: упрямство гнома тверже гранита!

— …Знаешь ли ты суть просьбы Каменного престола к эльфийскому Совету?

— Безусловно, эльф! За кого ты меня держишь? Я особый посол Владыки… — начал было гном перечислять все заслуженные регалии.

— Так вот, почтеннейший, дни осени сочтены. А зима на западе очень ранняя и крайне суровая. Растения, которые просит престол, — тут эльф сделал многозначительную паузу и заглянул в крохотные, глубоко посаженные черные гномьи глазки, — еще должны прорасти и набраться силы. Над ними нельзя работать круглые сутки всей бригадой и сделать все в указанный срок. Без этих трав ваша колония погибнет. Твои сородичи, пойманные снегами в ловушку, либо замерзнут, либо умрут с голоду. На счету каждый день. Каждый час… Сейчас я передам тебе послание, у тебя уйдет день на его доставку. Потом день на прочтение, ведь вопросы у Каменного престола не решаются мгновенно… Снова день, чтобы вернуться назад. И еще день, чтобы я прибыл на место… Вы, гномы, хорошо считаете? Сколько получилось?