Проверка на истинность

Глава 1

Гэрри плесневел от скуки. На таких балах хватало девушек, но они все были из очень хороших семей. Чуть перетанцуешь такую даму — и сразу женись. Поэтому Гэрри их остерегался… и отчаянно скучал.

Они улыбались ему и жадно рассматривали из-за плеч своих провожатых. Те, кто посмелее или замужем, делали комплименты его огненным волосам, притворно смущаясь. Хотя другие предпочитали оценить едва заметные веснушки на переносице.

Обычно для этого надо было подойти очень близко, кое-кому, возможно, даже встать на цыпочки. И такую смелость Гэрри поощрял. Широко улыбался, изредка приглашал на танцы. Старался отвлечься от скуки, но не перейти грань. А это тонкое искусство. Почти такое же, как помнить, что руки в карманах — дурной тон.

Чтобы не давать себе воли и не создавать проблем, он либо не ходил на вечера вовсе, либо быстро прощался. Еще до того, как на столах появлялся десерт. Но брат попросил встретиться с одним магом, как его там зовут? В общем, с высоким седым магом, и Гэрри пошел. Хотя не любил эти камерные балы в доме богатых и влиятельных людей. С бокалами на тонких ножках, с запахом пудры и духов, галстуками, перчатками, духотой и танцами. Вечер, когда все, от магов до мелких крючкотворов, вешали друг другу на уши лапшу, чтобы через пару недель принять какой-то проект или закон и подсунуть потом королю на подпись указ. В крайнем случае, когда не удавалось поговорить об указах, говорили о возможных союзах (а откровенно говоря, о браках).

В общем, у Гэрри на этих балах сводило челюсть от зевоты. Но ради брата он терпел. Со вздохом он сунул руки в карманы отутюженных брюк.

— Скучаешь, старина? — Рядом с Гэрри остановился приятель, тоже засунув руки в карманы.

С Колби они не были закадычными друзьями, но после выпуска сталкивались вот на таких вечерах. Кол приходил сюда обычно тоже из-под палки. Голубоглазый блондин с изящными манерами пользовался популярностью у женщин, но такие добропорядочные танцы переносил с трудом.

— Смертельно, — ответил Гэрри.

— Я слышал, сегодня здесь есть несколько новеньких и хорошеньких девушек. И одна даже работает, представь себе!

— То есть хоть с одной можно потанцевать без опасения, — подвел итог Гэрри.

— Да, но ее пока нет. — Кол, как и Гэрри, скучающе обвел зал взглядом и тихо спросил: — Вот скажи мне, друг, зачем придумывать сотни микстур от болезней и обременений и все равно трястись над девичьей честью? Какой в этом прок?

Его брат ответил бы Колу, что все дело во власти. Гэрри же предпочитал слова приятеля по возможности пропускать мимо ушей. Все равно одна и та же песня, все три года после университета. Ничего нового.

В общем, Гэрри, как обычно, пожал плечами. Кол умел разговорами испортить даже паршивый вечер. Не то чтобы Гэрри так уж беспокоила абстрактная девичья честь, но Кол слишком часто об этом говорил.

— Кажется, и во времена рыцарей так не пеклись о чести, — грустно заключил Кол.

А вот это новенькое, понял Гэрри.

— Дай угадаю, тебе уже успели крепко отказать, — хмыкнул он, рассматривая с высоты своего роста изящного приятеля.

— Было бы о чем сожалеть, — заявил хмурый Кол с напускным безразличием, чем подтвердил: он получил от ворот поворот. — Но все же раньше, кажется, все было проще. Вот пришел мужчина, увидел женщину и…

— И свадьба, — подсказал Гэрри.

— Ну не скажи. Победителям рыцарских турниров, я читал, отдавались просто потому, что они победители. Скажи честно: ты вот не скучаешь по такому?

— Я такого никогда не видел, — ответил Гэрри. — И в те времена рыцари убивали драконов. Даже несмотря на то, что мы тоже люди и только наша магия несущественно отличается.

— Несущественно? Вы же можете дышать огнем!

— Не все. И некоторые факелы это тоже могут, — ответил Гэрри. Думая, что, если бы Кол и его друзья, платили ему золотом за каждый такой разговор об особенностях его магии, он бы стал богаче короля.

— Хорошо. Но вот по тому, как вы могли спокойно воровать невест, ты не скучаешь? — гнул свое приятель.

Гэрри покачал головой. Как скучать, если ты не помнишь этого, а возможно, такого вообще никогда не было. И это лишь еще одна выдумка о сильных магах. Которых, кажется, только для удобства истребления стали называть драконами.

— О, вот и она! — сообщил Кол и кивнул в сторону вошедшей пары.

Гэрри сразу же узнал мага, с которым ему нужно поговорить. Рядом с ним стояла светловолосая девушка в излишне скромном зеленом платье с круглым воротом без кружев.

Девушка оказалась высокой и потому рядом со спутником исполинского роста не терялась. Да и вообще Гэрри показалось, что все повернулись к ней. Будто она немного светилась на фоне остальных.

— Бледноватая, — сообщил Кол. — Но все равно моя. Пойду.

Прежде чем Кол сделал шаг вперед, Гэрри оттеснил его и первым оказался перед девушкой и магом.

Еще пускать Кола к юной и, кажется, наивной девице. Хотя Гэрри было бы на руку, если бы Кол взял ее на себя. Тогда можно переброситься парой слов с седовласым гигантом. Но всех невинных девушек, на которых Кол положил глаз, заранее становилось слишком жалко.

Хотя, возможно, это не жалость, а просто та самая слабость драконов, которую, как утверждали газетенки, они питали к юным голубоглазым девицам. Гэрри усмехнулся этой мысли.

— Вечер добрый, Гэрри, — добродушно обратился к нему маг, и дракон понял, что они, вероятно, знакомы. Как же его зовут? — Сегодня вместо Маркуса вы?

— Я, — согласился Гэрри и перевел взгляд на девушку. — А вы сегодня с очаровательной спутницей?

— Да, сегодня моя спутница не моя жена, — усмехнулся маг. — Эта милая девушка мой секретарь. Джулис Гарер. А это — Гэрри Шер, возможно, ты его даже помнишь по нашим заседаниям. И хотя временами он забывает, что состоит в Совете, в целом он хороший малый.

Так вот откуда они знают друг друга! Совет. Точно-точно. Место, которое он занял по настоянию брата. И о котором вечно забывал, просиживая свободное время за чертежами нового агрегата.