Проводница теней

V ГЛАВА: НЕБЕСНАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ

Серебристый свет портала смыл давящую влагу, сменив ее ощущением невесомости и режущим ветром. Айя ступила на плавающий остров из пористой светящейся породы. Вокруг простиралась бесконечность Небесной Цивилизации – архипелаги парящих скал, соединенные хрупкими мостами из энергии, все утопало в облаках. Воздух был разреженным, холодным. Гравитация слабела и усиливалась капризно.

**Птицы.** Они появились мгновенно, как и предупреждал сценарий. Не просто птицы. **Мифические.** С крючковатыми клювами, усеянными рядами острых, как бритва, **зубов**. Их перья отливали металлом, крылья резали ветер с угрожающим свистом. Они пикировали стаями, используя воздушные потоки, представляя серьезную опасность для неопытного проводника. Их атаки были стремительными и безжалостными – клювы, рвущие скафандры, когти, цепляющиеся за обмундирование, чтобы сбросить жертву в бездну.

Бой был хаотичным и вертикальным. Айя метала огненные шары, но ветер гасил и рассеивал пламя. Тэризла создавал ледяные барьеры и ловушки в воздухе, но птицы ловко их огибали или разбивали стальным оперением. Рысь, используя малую гравитацию, прыгал между скалами, его шипастый посох с мертвой точностью поражал глаза и уязвимые места под крыльями, сбрасывая тварей в пропасть. Фил едва успевал – его щиты дробились от ударов, он лечил рваные раны и ушибы от столкновений. Нова сканировала воздушные потоки, предупреждая о направлении атак и указывая на слабые точки в стаях.

– Вперед! К тем скалам! – Айя указала на более крупный остров с каменными арками, дававшими хоть какое-то укрытие. Они отбивались, продвигаясь прыжками и короткими перебежками по шатким энергетическим мостам, под градом зубов и когтей. Рысь шел первым, расчищая путь. Фил прикрывал тыл. Нова координировала. Тэризла сковывал преследователей льдом. Айя прикрывала фланги огненными завесами.

Добравшись до арки, они смогли отдышаться. Птицы не решались атаковать в узком пространстве, кружа над входом с яростными криками. Было уже поздно по местному времени – светило (если оно было) скрылось, погрузив мир в холодную, звездную мглу с блуждающими огоньками в облаках. Силы были на исходе. Разбить лагерь в пещере под аркой было единственным разумным решением.

Развернули компактные палатки с терморегуляцией. Съели безвкусные концентраты. Тишину нарушал лишь свист ветра в арках и далекие крики птиц. Айя и Нова не спали. Айя – потому что мысли о Мраке и отряде грызли ее. Нова… она всегда была безэмоциональна. Как робот. Но она сидела у входа в пещеру, глядя на звезды (или что их заменяло) тем же бесстрастным взглядом.

– Почему не спишь? – спросила Айя, подсаживаясь к ней. Ее собственный голос звучал непривычно тихо в этой огромной тишине.

Нова повернула к ней свое идеально спокойное лицо. – Сон не является обязательным для восстановления моих функций в полном объеме в данный момент. Анализ траекторий птиц и картографирование энергетических потоков представляется более рациональным использованием времени.

Айя вздохнула. Всегда работа. Но что-то в этой ночной тишине, после дня смертельной схватки, заставило ее спросить: – А тебе нравится? Быть проводником?

Нова смотрела на звезды. – «Нравится» – понятие, связанное с эмоциональной реакцией. У меня ее нет. Но работа логична. Эффективна. Она служит цели поддержания баланса. Это… правильно.

Айя помолчала. – А что… отняло эмоции? – рискнула она спросить. Она знала, что Нова не обидится. Она не могла.

Нова повернула к ней свой бесстрастный лик. – Проклятие. С рождения. Неизвестного происхождения. Оно заблокировало центры мозга, отвечающие за обработку и генерацию эмоций. Я воспринимаю мир только через логику и сенсорные данные. Я не чувствую страха, радости, печали. Только… задачи. И их решения. – Она произнесла это так же ровно, как докладывала о радиационном фоне.

Айя смотрела на нее. На эту девушку, которая шла рядом в ад, решала головоломки, спасала их жизни – и не чувствовала *ничего*. Не страх перед Мраком, не гордость за победу, не горечь потерь. Только холодный расчет. И вдруг Айя поняла. Поняла пустоту, в которой жила Нова. Поняла тяжесть этого вечного, бесчувственного существования. Не видя эмоций на лице Новы, она *знала*, что та чувствует – глубокую, немую тоску по тому, чего никогда не знала.

Она не сказала ничего. Просто чуть приобняла Нову за плечи. Легко, ненадолго. Жест был неловким, непривычным для Айи-одиночки. – Попробуй поспать, – сказала она тихо, отводя руку. – Сладких снов. Хотя бы пустых.

Нова не ответила. Ее лицо не дрогнуло. Но она посмотрела на Айю чуть дольше обычного, прежде чем беззвучно подняться и направиться к своей палатке. Она легла, приняв позу отдыха. Айя осталась у входа, глядя в звездную бездну, думая о чувствах, которые она всегда подавляла, и о тех, кого никогда не было у Новы.

На следующее утро они двинулись дальше. Мир Небесной Цивилизации встретил их новыми испытаниями. **Головоломки.** Сложные, опасные. Активация древних платформ, управляющих гравитационными потоками. Прохождение лабиринтов из светящихся кристаллов, реагирующих на прикосновение. Расшифровка мерцающих рун на парящих обелисках, требующая синхронных действий команды. Нова была незаменима, ее холодный разум находил решения там, где сила и ярость были бессильны. Айя и Тэризла обеспечивали прикрытие от редких, но яростных атак птиц. Рысь и Фил выполняли точные манипуляции по указаниям Новы.

Их путь привел их к краю самого большого парящего острова. Там, на каменном подиуме, пульсировал **новый портал.** Но не серебристый, как входной. Он был кроваво-**красным**, как застывшая лава. Он излучал волны нестерпимого жара и гудел низко, угрожающе. За ним была Пламенная Цивилизация. Последний шаг перед встречей с Мраком и ее отрядом.

Айя сжала Посох Тамарина. Камень навершия ответил теплой пульсацией, будто чувствуя родной огонь за порталом. Она обвела взглядом команду – стеснительного Фила, надменного Тэризлу, безэмоциональную Нову, молчаливого Рыся. Они прошли Подземелье и Бездну, прошли Небеса. Впереди было Пламя.