Проводница теней

VI ГЛАВА: ПЛАМЕННАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ

Кроваво-красный вихрь портала не просто поглотил – он обжег. Воздух ударил в лицо Айи волной нестерпимого сухого жара, как из открытой печи. Она ступила на раскаленную каменистую почву. Вокруг бушевал ад Пламенной Цивилизации. Бескрайние пустоши трескающейся земли, реки кипящей лавы, извергающие фонтанчики огня гейзеры. Небо было затянуто клубящимся, вечным дымом, окрашенным в багровые и оранжевые тона. Воздух дрожал от зноя и гудел, как гигантская кузница. Гравитация тянула вниз с удвоенной силой.

**Демоны и черти.** Они были здесь. Повсюду. Не призрачные сущности, а физические порождения огня. **Демоны** – коренастые, с раскаленной докрасна кожей, покрытой трещинами, из которых сочилась магма, с рогами и копытами, вооруженные гигантскими кулаками или копьями из обсидиана. **Черти** – более мелкие, юркие, с острыми хвостами и когтями, извергающие из пастей снопы искр или шары сгущенного пламени. Они бросались в атаку сразу, едва команда появилась, ревя и шипя от ярости.

Бой был жестоким и изматывающим. Вода испарялась мгновенно. Лед Тэризлы таял, едва формируясь, лишь на секунды сковывая противников или создавая хрупкие щиты. Он ругался, покрываясь ожогами от брызг магмы. Фил едва успевал – его щиты трещали от ударов и жара, он лечил ожоги и рваные раны от когтей, сам страдая от перегрева. Рысь использовал скорость и ловкость, его шипастый посох впивался в сочленения, глаза, но каждый контакт с кожей демонов грозил ожогом. Нова сканировала окружение, пытаясь найти слабости, но жар искажал показания. Ее приборы перегревались.

Айя была в своей стихии. **Огонь.** Посох Тамарина ревел в ее руках, выпуская снопы пламени, которые не гасли, а разгорались еще сильнее в этой адской атмосфере. Она сжигала чертей целыми группами, заставляла демонов отступать от мощи ее ударов. Камень навершия сиял, как маленькое солнце, впитывая энергию окружающего пламени. Она вела команду вперед, пробивая путь сквозь волны врагов, к центру этого пекла. Она *чувствовала* – ее отряд близко.

Они прорвались к **огненному кругу.** Это была огромная, идеально ровная арена из черного, раскаленного камня, окруженная кольцом бушующего вечного пламени. Жар здесь был запредельным, воздух колебался. И впереди, в центре арены, стоял **огромный стеклянный куб.** Он был матовым, непрозрачным, но Айя **знала**. Сердце ее бешено заколотилось. *Там они. Дарк, Лина, Томми.*

– Куб! – выдохнула она, делая шаг вперед.

В этот момент с оглушительным звоном разбилась стеклянная колба, упавшая сверху, из клубов дыма. Из нее хлынул густой, перламутровый газ. **Сонный газ.**

Он окутал команду мгновенно. Тэризла рухнул на колени, его посох выскользнул из ослабевших рук. Фил пошатнулся и упал лицом вниз. Рысь успел сделать шаг, но его ноги подкосились, он рухнул, пытаясь подняться на локтях. Нова замерла на месте, ее аналитический взгляд помутнел, прежде чем она медленно осела на раскаленный камень. Все они погрузились в глубокий, мгновенный сон.

Айя стояла. Газ клубился вокруг нее, пытаясь проникнуть в скафандр, в легкие. Но ничего не происходило. **Иммунитет.** Данный ей дар (или проклятие) с детства – никакой газ, никакое ядовитое испарение, никакое проклятие сна не действовали на нее. Она смотрела на спящих товарищей, потом – на стеклянный куб. Ярость закипала в ней с новой силой.

– ПРЕКРАСНО ПОДАНО, НЕ ПРАВДА ЛИ? – раздался голос. Глухой, как скрежет камней, знакомый до кошмарного ужаса.

Из тени за кольцом огня шагнул **Мрак.** Его огромная, бесформенная тень, поглощающая свет, казалась еще плотнее, еще реальнее в этом пламени. Два угля глаз пылали ярче лавы. Он шел медленно, его присутствие давило, несмотря на адский жар вокруг.

– ТЫ ПРОШЛА ДОЛГИЙ ПУТЬ, ДОЧЬ ТАМАРИНА. ПОДЗЕМЕЛЬЕ, БЕЗДНУ, ВЫСЬ… И ВОТ ОНА, КУЗНИЦА МИРА. МЕСТО, ГДЕ ТВОЙ ОГОНЬ МОЖЕТ ПОГИБНУТЬ. – Он остановился в нескольких шагах от нее, его тень колыхалась. – ТВОИ СПУТНИКИ СПЯТ. ОНИ НЕ УМЕРЛИ. ПОКА. ТВОЙ ОТРЯД… – он кивнул на матовый куб, – …ТАМ. ТОЖЕ ЖИВЫ. ПОКА.

Айя подняла Посох Тамарина. Огонь в камне взревел в ответ на ее ярость и близость Мрака. – Отпусти их! Всех! Ты получил свой спектакль!

Мрак издал звук, похожий на сухой смех. – СПЕКТАКЛЬ? ЭТО БЫЛА ПРОВЕРКА. И ТЫ ЕЕ ПРОШЛА. НЕ ОЖИДАЛ, ЧТО ДОЙДЕШЬ ДО КОНЦА. С ЭТИМИ… – он пренебрежительно махнул тенью в сторону спящих «Альф», – …ЖАЛКИМИ ПОМОЩНИКАМИ. НО ТВОЯ ВОЛЯ… ОНА СИЛЬНА. КАК У ОТЦА.

– Не смей говорить об отце! – закричала Айя, пламя на посохе вытянулось в угрожающий клинок.

– ОН ТОЖЕ БЫЛ СИЛЕН. И ГОРД. И ОН ТОЖЕ ПРОТИВОСТОЯЛ МНЕ. ПОКА НЕ СЛОМАЛСЯ. – В голосе Мрака прозвучало что-то, отдаленно напоминающее удовлетворение. – ТЕПЕРЬ ВЫБОР, АЙЯ ТАМАРИНА. ПОСЛЕДНИЙ ВЫБОР. ТЫ ХОЧЕШЬ СПАСТИ ИХ? ВСЕХ? – Он обвел тенью спящих и куб. – ТОГДА СРАЗИСЬ СО МНОЙ. ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС. НА ЭТОЙ АРЕНЕ. ОДИН НА ОДИН.

Он сделал паузу, его красные глаза сверкнули.

– НО ЕСЛИ ТЫ ПРОИГРАЕШЬ… – его голос стал тише, интимно-угрожающим, – ТЫ СТАНЕШЬ МОЕЙ ПРИСПЕШНИЦЕЙ. ТВОЯ СИЛА, ТВОЙ ОГОНЬ… ОНИ БУДУТ СЛУЖИТЬ МНЕ. А ТВОИ ДРУЗЬЯ… ОНИ УМРУТ МЕДЛЕННО, СТРАДАЯ НА ТВОИХ ГЛАЗАХ. ЭТО ЦЕНА ПОРАЖЕНИЯ.

Он выпрямился, его тень стала монументальной.

– ПРИНИМАЕШЬ ВЫЗОВ? ИЛИ ПРЕДПОЧТЕШЬ УМЕРЕТЬ ЗДЕСЬ ЖЕ, ТРУСЛИВО ОТКАЗАВШИСЬ ОТ ПОСЛЕДНЕГО ШАНСА СПАСТИ ИХ?

Айя смотрела на спящих товарищей. На матовый куб, за которым чувствовались слабые пульсации жизни ее отряда. На Мрака – воплощение ненависти и разрушения. Путь назад был отрезан. Путь вперед лежал только через него. Ее пальцы сжали древко Посоха Тамарина до хруста.

Огонь в камне забился в такт ее яростно стучащему сердцу. Она сделала шаг вперед, навстречу колоссу Тьмы.

– Начинай, тварь.