Проводник Бездны

Чужие тропы

Глава 10 — Чужие тропы

Тоннель за «Дробилкой» был тихим и пустынным, будто сама система, обессилев от грохота машины, забыла о его существовании. Здесь не было ни дронов, ни следов гномов — только вековая пыль да редкие капли конденсата, падающие с низкого потолка.

Артём шёл, прихрамывая, стараясь распределять вес так, чтобы не наступать на раненую ногу. Повязка, наложенная Верой, была тугой и профессиональной — кровотечение остановилось, но каждый шаг отдавался тупой болью. Он поглядывал на свою новую спутницу.

Вера двигалась бесшумно, как тень, её взгляд постоянно скользил по стенам, потолку, полу, читая невидимые знаки. Она держала лом не как оружие, а как точку опоры, её движения были экономными, выверенными. Опыт в её позе читался без слов.

— Долго здесь? — спросил Артём, чтобы разрядить тяжёлое молчание.

— В рудниках? Пару недель. В Разломе — с самого начала, — ответила она, не оборачиваясь. — Пять лет. Кажется, вечность.

— И всё искали брата?

Она на мгновение замерла, потом кивнула. — Сначала — просто выживала. Потом узнала про «Арку». Поняла, что он был там. Стала собирать информацию. Вышла на Льва — того, в шлюзе. Он дал направление. А потом «Щит» начал активную охоту за носителями, пришлось уходить глубже.

— «Пурпурный Щит»... они уже здесь?

— Их патрули рыщут по всем магистральным тоннелям. Но в эти задворки пока не совались — нет ресурсов, одни аномалии. Но если почуют Сердце... — она бросила взгляд на его нагрудный карман, где лежал кристалл. — Они придут. С целым отрядом.

Артём сглотнул. Он и так это знал, но услышать от кого-то ещё было... конкретнее.

— Почему ты мне поверила? — спросил он. — Я мог быть кем угодно.

Вера наконец обернулась, и в её серых глазах мелькнула тень усталой иронии. — Во-первых, ты полез спасать незнакомку под дробилку. Идиоты и герои так делают. Ты не выглядишь героем. Во-вторых, твой статус. Я вижу интерфейсы. У тебя... чисто. Нет контрактов с гильдиями, нет меток убийств. Ты как чистый лист. В этом мире такое редкость. А в-третьих, — она ткнула пальцем в свой висок, — у меня есть навык. [Интуиция на грани]. Он редко врет.

Артём вспомнил про свой рост мудрости. Возможно, это было чем-то похожим.

Они шли ещё с полчаса, когда Вера вдруг подняла руку — стоп. Она присела, провела пальцами по пыли на полу.

— Свежие. Не наши.

На полу, почти невидимые для непрофессионального взгляда, были отпечатки. Ботинки. С глубоким, чётким протектором. Военные или тактические. И рядом — мелкие, частые царапины, будто что-то тащили.

— Не гномы, — тихо сказала Вера. — И не сталкеры. Стандартная экипировка. Гильдия или... охотники за головами.

— «Щит»?

— Или наёмники на их payroll. — Она выпрямилась, прислушиваясь. — Они прошли не больше часа назад. Человек пять-шесть. Двигались быстро, с целью.

Карта Артёма показывала, что впереди — развилка. Одна ветка вела к запланированному спуску на уровень -5. Другая — в тупиковую техническую зону, помеченную как «Заброшенная компрессорная».

Следы вели к спуску.

— Обойти, — сразу сказала Вера. — Через компрессорную. Будет дольше, но безопаснее.

Артём кивнул. Они свернули в узкий, заваленный хламом проход. Воздух здесь был спёртым, пахло машинным маслом и гнилой тряпкой. Вера шла впереди, её лом то и дело отодвигал провисшие кабели и обломки штукатурки.

Компрессорная оказалась огромным залом, заполненным carcасами умерших механизмов. Гигантские цилиндры, как органы древнего исполина, ржавели в полумраке. Свет проникал только через разбитые световые колодцы где-то высоко под потолком.

И посреди этого металлического кладбища стоял лагерь.

Временный, но обустроенный. Палатка из маскировочной сетки, сложенные ящики, переносная горелка, на которой что-то закипало в котелке. И ни души.

Вера замерла, подавив рукой Артёма. Её взгляд выхватывал детали: разбросанное снаряжение, неубранный спальник, оружие, прислонённое к ящику — автомат кустарной сборки, но ухоженный.

— Никого нет, но ушли недавно, — прошептала она. — Котёл ещё кипит. Значит, их всполошило что-то срочное.

Она сделала знак — ждать, осмотреться. Они бесшумно двинулись к лагерю. Артём заметил на ящике разложенную карту. Не системную, а бумажную, самодельную, с пометками от руки. Он подошёл ближе.

Это была карта окрестных тоннелей. И на ней, красным, был обведён круг — почти точно их текущее местоположение. Рядом пометка: «Активность артефакта? Проверить. Приоритет: Альфа».

Его кровь похолодела. Они не просто искали носителей. Они искали его. Или его артефакт. И они были близко.

— Артём, смотри, — позвала Вера тихо. Она стояла у входа в узкий технический лаз, ведший куда-то вглубь зала. На земле у входа валялся предмет. Не оружие. Игрушка. Плюшевый заяц, грязный, но целый. Тот самый, что он видел в лагере гномов.

И из этого лаза доносился звук. Не голос. Плач. Детский. Слабый, прерывистый, полный такого отчаяния, что по спине пробежали мурашки.

Артём и Вера переглянулись. Ловушка? Очень похоже. Но в этом плаче была такая беспомощная, немыслимая в этом аду искренность, что сомнения рассеивались.

Вера сжала лом. — Может, один из них... ребёнка нашёл. Или это что-то другое.

— Проверим, — сказал Артём. Правило выживания кричало «нет», но образ Деда и его «дойди ради всех» был сильнее.

Они вошли в лаз. Он вёл в низкое, тесное помещение — бывшую диспетчерскую. И там, в углу, за столом, сидела девочка.

Лет семи, не больше. В грязном, рваном платье, с бледным, испачканным лицом. Она сидела, обхватив колени, и тихо плакала, уткнувшись лицом в колени. Рядом с ней на полу валялся пустой пластиковый пакет из-под пайка.

— Эй, — мягко сказала Вера, останавливаясь на пороге. — Ты как сюда попала?

Девочка вздрогнула и подняла голову. Её глаза были огромными, полными слез и немого ужаса. Она не ответила, только смотрела на них.

Артём почувствовал ледяной укол в висках. Его браслет, молчавший всё это время, завибрировал слабо, но настойчиво. Предупреждение.