Проводник Бездны

Геенна

Глава 12 — Геенна

Подземная река вела их вглубь каменного чрева. Вода, сначала по щиколотку, вскоре поднялась до пояса, и идти стало тяжело — течение тянуло обратно, а дно было скользким от ила и острых камней. Артём шёл, цепляясь за выступы стены, его раненую ногу жег каждый шаг. Интеллект, ослабленный жертвой артефакту, медленно возвращался, но мир по-прежнему казался туманным, лишённым привычных быстрых связей.

Вера шла впереди, высокая светяшка в её руке отбрасывала на струящуюся воду и сводчатый потолок пульсирующие тени. Она молчала, сосредоточенная на пути, но Артём чувствовал — она к чему-то прислушивается.

— Что? — наконец выдохнул он, едва перекрывая шум воды.

— Тишина, — ответила она, не оборачиваясь. — Нет эха. Пространство впереди... огромное.

Она оказалась права. Ещё через двадцать минут мучительного продвижения штольня внезапно оборвалась. Они вышли на узкую, скользкую каменную полку, нависающую над бездной.

Это был подземный резервуар, но масштабы его подавляли. Огромная пещера, уходящая ввысь и вниз дальше, чем хватал свет. Своды тонули во тьме, а внизу, метров на пятьдесят ниже, мерцала и дышала чёрная, как нефть, вода огромного подземного озера. Воздух был тяжёлым, влажным и горячим. Откуда-то снизу, из глубин земли, поднимался жар, смешанный с запахом серы и металла. Это было не похоже на сырость рудников. Это был дыхание преисподней.

По стенам пещеры, словно жилы гигантского сердца, тянулись трубы, кабели, остатки древних строительных лесов. А прямо напротив их полки, через пропасть, зиял новый проход — освещённый снизу зловещим багровым заревом.

— Геотермальная станция, — сказала Вера, всматриваясь. — По карте — прямой путь к Преддверию. Но смотри.

Она указала вниз, к воде. На её поверхности, в отблесках далёкого света, Артём разглядел не просто рябь. Что-то большое и тёмное медленно двигалось под плёнкой воды, создавая широкие, расходящиеся круги. Не одно — несколько.

Локация: [Затопленный геотермальный резервуар «Геенна»].
Угрозы: [Аберрации глубинные], уровень: ???. [Термальные аномалии].
Атмосфера: Высокая температура, токсичные испарения (слабые). Риск теплового удара.

Пересечь озеро вплавь было самоубийством. Но мост или переправа были. Старая, ржавая канатная дорога, когда-то соединявшая две стороны резервуара для обслуживания. Её опоры, похожие на скелеты гигантских пауков, уходили в темноту над водой. Сами вагонетки давно сгнили и рухнули, но тросы, толстые, как рука, всё ещё висели, уходя к противоположной стороне.

— Ты шутишь, — пробормотал Артём, глядя на этот путь. Один трос — для движения, второй, чуть выше, вероятно, для страховки. Расстояние — минимум двести метров над чёрной, кишащей неизвестным водой.

— Альтернатива — вернуться к «Щиту» или искать обход на десять часов, — холодно констатировала Вера. — Я пойду. Можешь остаться.

Она уже проверяла прочность троса, ударяя по нему ломом. Металл отозвался низким, гульным звуком — цел. Она достала из рюкзака пару стальных карабинов и моток верёвки, оставшиеся из лагеря охотников.

— Принцип простой: карабин на трос, верёвка на себя. Двигаться руками. Ноги — только для толчка. Если сорвёшься — повиснешь на страховке. Главное — не делать резких движений и не смотреть вниз.

Она сказала это так, будто речь шла о прогулке в парке. Артём понял, что спорить бесполезно. Этот мир либо ломал тебя, либо закалял. Вера явно была из вторых.

Она пристегнулась первой, без тени сомнения вышла за край полки и повисла над бездной. Её фигура медленно поползла по тросу в багровую мглу, раскачиваясь на страховочной верёвке.

Артём сделал глубокий вдох, пахнущий серой и страхом, и последовал за ней.

Первые десять метров были адом. Каждый мускул кричал от напряжения. Руки, не привыкшие к такой нагрузке, немели. Трос был холодным и скользким от конденсата. Раскачивание было жутким — каждый толчок ногами отправлял его в болтание над бездной, от которого кружилась голова. Он сжал зубы и смотрел только вперёд, на спину Веры, на тот спасительный проход в стене.

Они проползли треть пути, когда вода внизу забурлила.

Не просто рябь. Что-то массивное вынырнуло, создав водоворот. На поверхности на миг показалось нечто — тёмно-багровое, кожистое, усеянное бледными, слепыми глазами-пузырями. Существо размером с автобус. Оно не обратило на них внимания, лишь лениво перевернулось и снова ушло в глубину, оставив после себя волны, которые докатились до тросов и заставили их закачаться сильнее.

Артём замер, вцепившись в холодный металл. Сердце бешено колотилось.

— Не останавливайся! — донёсся спокойный голос Веры. — Они не прыгают. Пока.

Он заставил себя двигаться снова. Жар снизу становился ощутимым. Теперь это был не просто тёплый воздух — это был зной, исходящий от самой воды, будто озеро кипело где-то в своих глубинах. Пот заливал глаза, смешиваясь с конденсатом на тросах. Дышать стало тяжелее.

Они были уже на середине, когда загорелся воздух.

Не метафора. В метре от Артёма, в пространстве над водой, вспыхнул небольшой, плавающий шар малинового пламени. Он висел неподвижно, не издавая звука, просто пылая, источая невыносимый жар. Термальная аномалия. Потом вспыхнул ещё один. И ещё.

Обнаружены: [Плазменные сферы] (термальные аномалии).
Опасность: Высокая температура, взрыв при контакте. Держите дистанцию.

— Огибай! Не прикасайся! — крикнула Вера, сама изгибаясь на тросе, чтобы обдать плывущий рядом с ней огненный шар.

Артём попытался последовать её примеру, но его раскачивание стало хуже управляемым. Один из шаров проплыл опасно близко. Жар обжёг лицо, запахло палёными волосами. Он рванулся в сторону, трос заскрипел, и карабин проехал по нему с неприятным визгом. Страховочная верёвка натянулась, едва не перевернув его.

Он повис боком, одной рукой держась за карабин, другой — беспомощно болтая в воздухе. Внизу вода снова забурлила — теперь уже с явным интересом.