Пташка для ректора

Глава 16

– И это легендарный Бермудский лес? – с легким разочарованием в голосе спрашивает Питер. – Стоило ради этого столько денег тратить?

Замысловатый артефакт работает между двумя пунктами: пятачком за общежитием и поляной в лесу, где мы и оказались.

Обычная лужайка, легкий ветерок. Чирикают птицы. Единственное, что удивляет, – исполинские сосны. Кажется, их макушки упираются прямо в небо. Впереди виднеется высокий холм.

– Вернемся? – с надеждой спрашивает Вадим.

Парня успевает покинуть энтузиазм. Он уже не рад затее и стремится поскорее отправиться домой. А мне, наоборот, становится интересно. Я хорошо запомнила слова Стивена и не ожидаю от места ничего необычного.

– Может, залезем на холм и осмотрим округу? – предлагаю я ребятам.

– Пойдем, – подхватывает мою идею Питер. – Хоть какое-то развлечение.

Здесь нет тропинок, и мы углубляемся в лес, лавируя между деревьями. Чем выше поднимаемся, тем больше валунов нам попадается. В глаза бросается серый камень замысловатой формы. Он похож на медведя, застывшего на четырех лапах.

Подхожу ближе, хочу его рассмотреть и потрогать.

– Не прикасайся, – вдруг кричит Питер не своим голосом.

Я замираю в метре. Смотрю на парня с удивлением, и, кажется, не только я.

– Питер, ты чего испугался? Обычные камни. Вот смотри, – говорит Итан и дотрагивается до одного из валунов рядом.

Мы замираем. Секунда. Две. Ничего не происходит. Вадим хихикает, но как-то нервно. А я все же убираю руку от камня.

Остаток пути проходим в тишине. Напряжение волнами растекается в воздухе. И я не уверена, откуда оно исходит: от места или от самих ребят.

Вершина у холма на удивление плоская. И с нее открывается потрясающий вид. Внизу, сколько хватает глаз, простирается сосновый лес, разрезанный блестящим руслом реки.

Завороженная красотой, я не замечаю, как ребята разбредаются по холму.

– Пойдемте уже вниз, – канючит Вадим.

Ему не терпится убраться из этого места. У Итана настроение сродни моему. Его восхищает природа и не одолевают страхи. А вот с Питером творится что-то неладное.

Он с ужасом смотрит на один из валунов. Машет руками, пятится. Спотыкается и падает спиной на другой высокий камень. Из-под земли слышится зловещий гул. Парень машет руками, словно борется с невидимым противником. Его лицо неожиданно начинает синеть. Он задыхается.

Мы с Итоном бросаемся на помощь товарищу. Оттаскиваем его от камня и тащим вниз со склона.

– Вадим, не отставай! – кричит Итон зазевавшемуся приятелю.

Мы больше не любуемся природой. А лес вокруг не кажется мирным и приветливым. Поднимается ветер. Сосны над головами гудят и гнутся. Птицы не поют.

Питер дышит с трудом, повисая на наших с Итоном плечах. У меня не хватает сил. Ноги подгибаются.

– Вадим, – командует Итон. – Подмени Алисию.

Парень послушно подхватывает товарища, а мне удается передохнуть. До поляны остается совсем немного. И в этот момент я вижу сокола. Того самого, что был у Гилфорда в руках.

Он сидит на огромном валуне и смотрит на меня умными внимательными глазами. Я не могу оторвать от него взгляд. Словно под гипнозом приближаюсь, протягивая руку. За спиной слышится настойчивый крик Итона.

– Алисия, стой.

Почему он так кричит? Я и отошла-то всего на шаг. Сейчас дотронусь до птицы и пойду обратно. Но когда до цели остается полметра, сокол резко взмывает в небо, оставляя меня ни с чем. С глаз словно спадает пелена. Я оборачиваюсь и не понимаю, где нахожусь. Ни холма, ни поляны, ни ребят. Передо мной совершенно незнакомое место.

Растерянно оглядываюсь. Где я оказалась и как? Всего пару шагов сделала за птицей.

– Итан, Вадим, – кричу я, но в ответ тишина.

Только кроны шумят над головой. Мне становится страшно. По телу пробегает дрожь.

Я вдруг осознаю, что осталась совсем одна посреди незнакомого леса.

Если ребята не доберутся до академии, никто не узнает, где я. И уж точно не подумает искать в Бермудском лесу.

Ждать на месте, пока меня кто-нибудь найдет? До темноты осталось несколько часов. Да и я сойду с ума, если буду просто стоять.

Смотрю по сторонам. Справа среди деревьев намечается просвет. Туда и направляюсь. Иду медленно, внимательно глядя под ноги. Обхожу ямы, поваленные ветром стволы деревьев и редкие здесь камни. Если подверну ногу, уже никогда не выберусь.

Деревья расступаются, передо мной река, чье русло мы с ребятами видели с холма. Это хороший ориентир. Если пойти вверх по течению и у излучины повернуть налево, смогу добраться до поляны.

На душе становится легче. Я прибавляю шаг, подставляя лицо заходящему солнцу.

Удивительно, но за все это время я не заметила даже следов хищников, а ведь в академии поговаривают, что здесь обитают самые опасные звери.

Пробираюсь через густые кусты и оказываюсь перед расширением реки. Передо мной водная гладь размером с небольшое озеро. Замираю в нерешительности. А туда ли я иду? Вспоминаю вид с холма. Ничего подобного я не заметила.

В душе снова поднимается ледяной страх. Что, если я перепутала и теперь двигаюсь не к поляне, а совсем в другую сторону?

Слышу громкий всплеск. Из глубины поднимается что-то огромное. Красноватая чешуя переливается в последних лучах солнца. Гигантская змея?

Медленно пячусь в лес. Она ведь не станет меня есть?

Над водой появляются перепончатые крылья и заостренный хвост.

Мамочки. Да это же дракон. Их никто не видел уже больше ста лет.

Не дышу. По спине разливается холод. Делаю еще шаг назад. Под ногой ломается ветка. Тишину леса наполняет пронзительный хруст.

Чудище поворачивает ко мне клыкастую морду и впивается колючим взглядом. Меня прошибает магией. Словно в кокон закутывает. Не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже губы разжать не получается. Так и стою столбом, смотрю, как дракон выбирается на берег. Стряхивает воду с блестящей чешуи. Расправляет крылья, демонстрируя грандиозные размеры мускулистого тела.