Птицы

Пролог

Крупные капли дождя стучатся в безжизненные окна; дома темными глыбами возвышаются над пустынной улицей; черные тучи заволокли светлый диск луны. На лавочке, в свете фонарного столба, лежит размокшая газета недельной давности. Среди размытого текста понятен только заголовок: «Убит Мэллен Рэмбс, известный как Каракал, член группы наемников “Кошки”».

В одну из бесчисленных луж наступает сапог, брызги разлетаются веером, орошая мокрую мостовую. Мужчина выругался и продолжил идти, но у следующего дома замедлил ход, окинул улицу взглядом и приблизился к входной двери. Он ловким движением, не издав ни звука, скинул наплечную сумку, поставил около себя и присел на корточки. Открыв ее, он аккуратным движением извлек бурый коробок, откинул плоскую крышку и взял одну из множества отмычек. Неизвестный изящным движением руки сунул отмычку в замочную скважину, стараясь вскрыть замок. Вскоре внутри раздался щелчок. Мужчина достал орудие взлома, убрал его в коробок, а коробок положил в сумку, которую надежно закрыл, но оставил на месте. Он взялся за ручку двери и слегка толкнул от себя деревянное полотно.

Медленно открыв дверь до достаточно широкой щели, незнакомец скользнул внутрь. На первом этаже спала прислуга, он это знал, на втором должны готовиться ко сну хозяева. Широкими шагами гость по коврам пробрался к лестнице и начал подниматься наверх, наступая на ступеньки ближе к стене, чтобы не издать случайного скрипа. В ближайшей спальне был слышен разговор: говорили женщина и ребенок. Незнакомец двинулся в дальнюю комнату.

В кабинете, спиной к открытой двери, стоял мужчина: он курил трубку и смотрел в приоткрытое окно. Гость прижался к стене, быстро прошмыгнул в кабинет и спрятался за массивным столом хозяина. Неизвестный спокойным движением освободил нож от ножен, прополз вокруг стола прямо к мужчине и встал на ноги за его спиной. Хозяин, заметив отражение незнакомца в стекле, замер, рука с трубкой остановилась у рта, а глаза округлились. Он хотел крикнуть, но гость молниеносно перерезал мужчине горло и, подхватив падающее тело, уложил его на пол. Убийца зажал рот жертве, нагнулся к его уху и прошептал:

— Это за то, что кинул нас. От Льва.

Мужчина вскоре перестал хрипеть и двигаться, глаза остекленели, а с губ больше не срывалась прерывистое дыхание. Незнакомец вытащил из кармана штанов хозяина ключ, встал, вышел из кабинета, закрыл за собой дверь и запер ее. Прислушался: в той спальне все еще разговаривали. Он двинулся туда. Дверь комнаты была приоткрыта. Заглянув в щель, он увидел женщину, сидящую у кровати, она укладывала спать ребенка. Свет в комнате не горел. Гость начал медленно отворять дверь, но та предательски скрипнула. Женщина обернулась, но увидела лишь тьму коридора за бледным полотном двери.

— Грегор, это ты? — Она промолчала, ожидая ответа. Не получив его, промолвила: — Ветер.

Хозяйка снова склонилась к ребенку, а убийца сызнова подобрался к двери и бесшумно проскользнул в спальню. Он уже приготовился резким движением убить женщину, перерезав ей горло…

Стекло взорвалось мелкими осколками, впившимися в кожу матери, ребенка и незнакомца; оконная рама влетела в комнату, а за ней появился человек в свободной темной одежде, плаще, будто состоящем из перьев, и маске птицы. На поясном и нагрудных ремнях висели метательные ножи, справа к поясу была пристегнута кожаная сумочка, а слева висели флаконы с жидкими ядами. Новоприбывший пытался разглядеть убийцу. В неярком свете луны, проникающем в спальню, он заметил, что кончики пальцев в перчатках оканчиваются металлическими когтями, на поясе висит несколько ножей, а сапоги легкие — для тихого передвижения.

— Кот, — произнес мужчина в маске птицы.

— Воробей, — ответил Кот.

Воробей вскинул руку, три метательных ножа вылетели в сторону противника, но встретились лишь со стеной. Кот успел броситься к кровати и прикрыться женщиной, приставив к ее шее нож. Ребенок заливисто рыдал.

— Тише, птичка! Дай мне уйти, иначе я перережу ей глотку!

— Отпусти ее, Кот. Толкни женщину ко мне и можешь попытаться сбежать.

Кот вместе с хозяйкой дошел до дверного проёма. Снизу послышались голоса прислуги.

— Черт! — воскликнул убийца.

— Отпусти и беги, Кот, — настаивал Воробей.

Кот неожиданно рванулся к лестнице и уже начал спускаться; женщина упала на пол, издавая всхлипывающие звуки. Воробей бросился за противником. На лестнице он чуть не споткнулся о труп уборщицы, а ближе к выходу обнаружил няньку с тремя колотыми ножевыми ранами. Выбежав из дома, Воробей оглядел улицу, но Кота уже не было. Сбежал…

Человек в маске птицы вернулся в дом. Пульса у обеих служанок не было. Поднявшись наверх, Воробей взглянул на мертвую женщину, а затем поднял взгляд на стоящего посреди комнаты мальчика лет восьми-девяти, который, не веря, глядел на труп матери и молча плакал. Ребенок поднял на мужчину умоляющий взор: в глазах читалась ноющая боль.

— Убежал, — упавшим голосом ответил Воробей и упал на колени.

Мальчик медленно подошел к мужчине и прижался к нему. Незнакомец обнял сироту и потрепал его песочные волосы.

— Мы убьем их, Воробушек, убьем…

— Правда?

— Обещаю.