Пустоши Альтерры, книга 1

Глава 1, рассвет

Второй день караван тащил продовольствие в Вулканис, промышленный город, один из трёх, уцелевших после катастрофы. Этот рейд был основой существования Альтерры: логистика стала ниточкой жизни, городам узкой специализации остро требовались товары друг друга.

В боевом отсеке фуры сидел Илья, впервые оказавшись в караване. Если за всю дорогу он никак не проявит себя, то клан может выгнать, и юноша останется один в незнакомом городе. От этих мыслей парень вжимался в металлическое сиденье, вибрация двигателя отдавалась в позвоночнике, пока колонна медленно ползла по разбитому шоссе.

Автомат в руках оказался тяжелее, чем он ожидал, пальцы то и дело соскальзывали по ремню, и оружие заметно подрагивало в ладонях. За окнами тянулись бесконечные серые равнины, изредка прерываемые скрюченными кустами да редкими остовами мёртвых деревьев. Илья едва обращал на это внимание, взгляд был прикован к ботинкам, вросшим в пол. Слегка ломило виски, но юноша списал это на стресс.

Рядом на деревянном ящике устроился Мрак, коренастый мужчина с обветренным лицом и выжженной усталостью в глазах. Куртка с порванным рукавом, татуировки на костяшках — всё говорило о десятках пережитых стычек. Он молча наблюдал за Ильёй, слегка нахмурившись. Пару дней назад на месте парня сидел другой человек, но потери шли рука об руку с рейдами, и за долгие годы этот караванщик привык терять напарников.

— Ну что, как ощущения, малец? — хриплый голос, полный сдержанного сарказма, прервал тишину. — Ссышь?

— Да нет, просто… сосредоточиться надо, — поспешно ответил Илья, с трудом подавляя дрожь.

На противоположной стороне отсека, откинувшись на стену фуры, расположился Грач. Кудрявые волосы блестели в тусклом свете ламп, а хитрый взгляд выдавал, что он заранее наслаждается моментом.

— Слышал, Мрак? У нас тут боец! Всегда наготове, — произнёс он с издёвкой, передразнивая Илью и изображая, как держит винтовку. — Полезут, а ты их пиф-паф!

Старший хмыкнул, и Илья едва сдержался, чтобы не огрызнуться. Щёки залило жаром, он инстинктивно сжал автомат крепче.

— Да ладно вам… — пробормотал он, в голосе зазвенело раздражение.

— Ты хоть стрелять умеешь? — подмигнул Грач. — А то нас тут трое: я, Мрак и твоя железка.

— Умею! — вскинулся Илья, резкий ответ вызвал лишь новый взрыв смеха.

— Ну-ну, умелец, — добавил Грач, поморщившись, Мрак резко поднял руку, заставив замолчать.

— Хватит, — бросил он коротко. — Первый рейд всегда такой. Я помню, как ты, Грач, чуть штаны не промочил, когда собаки на обочине перекликались.

Кучерявый напарник закатил глаза, изображая обиду. Мрак тем временем внимательно смотрел на Илью, а потом и на Грача. Подколы — обычное дело в рейде, а сейчас караванщик маялся от мигрени и ленился прерывать перепалку.

Илья отвернулся к окну. Сквозь пыльное стекло он смотрел, как угасает закат. Пустошь растекалась бесконечным серо-коричневым полотном, безжизненным и враждебным. Небо переходило из тусклого жёлто-оранжевого в серую дымку, будто само солнце устало освещать этот мир.

По инструктажу они должны были встать на ночь в форпосте, но командир рейда принял решение идти дальше.

Шоссе с потрескавшейся поверхностью оставалось единственным символом жизни в этом мёртвом мире. Илья глубоко вздохнул, стараясь прогнать наваждение, но пейзаж за окном не обещал ни покоя, ни безопасности.

Солнце давно скрылось за горизонтом. Фура продолжала путь, и гул двигателя был единственным звуком, пробивающим густую тишину ночи. В пустошах, где каждый шорох мог привлечь смертельную опасность, этот звук казался вызывающим. Здесь не любят тех, кто громко заявляет о своём присутствии.

Шутки и смех стихли, когда из динамика раздалась металлическая команда: «Боевая готовность». Холодный, бесстрастный голос прорезал шум двигателя, мгновенно приводя всех в состояние тревоги.

— Сейчас постреляем, — коротко бросил Мрак, не глядя на Илью, и включил рацию.

Грач, который до этого поглядывал на небо через небольшой иллюминатор, повернулся к Илье и прищурился:

— Эй, новобранец, ты там собираешься? Или ждёшь, пока тебе боекомплект засунут?

Илья поспешно мотнул головой, но движения были неловкими. Ладони вспотели, он едва не выронил автомат, когда начал проверять магазины. Ремни броника упорно не желали застёгиваться, каждая мелочь казалась сложнее, чем должна была быть.

— Осспаде, — буркнул Грач, равнодушно осматривая своё оружие. Он передёрнул затвор быстрым уверенным движением.

— Не дави на парня, — отозвался Мрак. Говорил, твёрдо, но снисходительности в нём не было, только сухое понимание.

— Так пусть соберётся, — не унимался Грач, потирая виски.

Илья наконец затянул ремни броника, надел шлем, который тут же сдавил голову. В этот момент он краем глаза уловил движение за окном. Тёмный силуэт скользнул между обломками дороги, что-то низкое и длинное мелькнуло и тут же исчезло в тенях.

— Что там? — спросил Илья, не отрывая глаз от окна.

Ответа не последовало. Мрак продолжал сидеть с хмурым видом, пальцы проверяли оружие. Грач поднял голову, прислушиваясь.

— Контакт? — Мрак оторвался от рации. Голос его был спокойным, почти безэмоциональным.

— Пока никого, — отозвался Грач, припав к прицелу. — Но что-то там шевелится.

Илья сглотнул и взглянул в бойницу, где за пределами фуры царила густая тьма, рассекаемая лучами прожекторов. Он мог поклясться, что видел, как нечто мелькнуло вдалеке — неясная фигура, стремительная, рванула между обломками. «Монстры», — пронеслось у него в голове, и в груди похолодело.

Хозяева пустошей, твари, адаптировавшиеся к миру после катастрофы лучше всех. Они стали совершенными хищниками, научились выживать там, где даже природа сдалась. Илья почувствовал, как подступает незнакомый холод страха. Для этих существ люди были добычей, но раньше Илья ни разу в жизни не видел ни одного.

— Это твари, — выдавил он, не отрывая глаз от окна.