Пустота, огонь и полночь

Глава I

Никогда не подвергай сомнению чудеса, когда они происходят.
      Рэй Брэдбери

Наверное, нет ничего вкуснее самого дешевого кофе. Особенно после трудного рабочего дня, когда на тебя, уставшего дизайнера, сваливают полное оформление декораций для спектакля. Я отставила чашку с остывшим напитком и посмотрела в окно. Свинцовые тучи затягивали небо. Листья с деревьев уже давно опали, но первый снег и не думал надолго задерживаться на серых улицах города. Вместо него лили дожди. Долгие, противные и занудные. Иногда они могли не прекращаться по нескольку дней, разводя грязь под ногами прохожих.

За моей спиной раздавались тихие разговоры посетителей кафе, позвякивала посуда, а в воздухе витал аромат свежей выпечки. Я вздохнула и покосилась на дверь. Уже пять вечера, а Молли все еще нет. Обычно опаздывать — не в ее репертуаре. Несколько редких капель, скатившихся по стеклу, оповестили о начале дождя. Надеюсь, Молли успеет до того, как дождь разойдется. Со вздохом я отпила кофе и опустила голову, разглядывая узоры на белой скатерти. А чем еще себя может занять скучающий человек? На улице раздался странный шум, заставляя меня невольно посмотреть в окно. Буквально за пару минут крапающий дождичек превратился в настоящий ливень. В это же время дверь кафе распахнулась, и в помещение вбежала светловолосая девушка, прижимая к себе папку с бумагами. На миг она замерла, окидывая взглядом столики. Я махнула рукой подруге, и та буквально в два шага оказалась рядом со мной.

— И где моя законная зима? — фыркнула Молли, сбрасывая с плеч мокрую куртку. — Я требую снега и льда!

— Не ко мне претензии, — я усмехнулась, глядя на обиженное личико девушки. — Я погодой не руковожу.

К нам подошел официант и вежливо поинтересовался, что будет заказывать моя подруга. Услышав, что я угощаю, Молли значительно повеселела. Никогда не упустит возможность побыть нахлебником! Молодец, так и надо держаться в этом мире! Я пригубила кофе, стараясь скрыть улыбку. Надеюсь, у этой особы остались хоть какие-то задатки совести, и она меня не разорит.

— Рейчел, я удивляюсь, почему ты нигде не представила свою работу, — когда официант ушел, девушка приподняла папку. — Довольно необычная история. И красивая, и жуткая.

— Этот бред сумасшедшего никому не нужен. И нет там ничего жуткого!

Молли замерла, удивленно приподняв бровь. Видимо, такая холодность и резкость в моем голосе поубавили ее пыл. Я прикусила язык. Надо быть аккуратнее со словами, иначе такими темпами последних друзей разгоню. Пока я корила себя за грубость, Молли с задумчивым видом складывала из салфетки какого-то журавлика. Делала она это медленно, всем видом показывая, что обиделась. Только актриса из нее оказалась плохая.

— Хорошо. Я отправлю куда-нибудь сие творение, — нехотя согласилась я. — Но ты же выделила мои ошибки, как я тебя просила? Их надо исправить.

Такая небольшая победа снова воодушевила подругу. Девушка отложила салфетку, кивнула и раскрыла папку, принявшись быстро перелистывать страницы. И снова этот радостный блеск в глазах. Как ребенок, честное слово.

— Конечно! Смотри! Сначала я хотела поговорить с тобой о сюжете. Он донельзя прост, но цепляет. Я прочитала много книг про разную нечисть, и среди них была куча историй, где демонам надоела адская и мирская суета. Все они, как и твой Освальд, пытались уединиться где-нибудь в тихом месте, а им целеустремленно не давали это сделать! Но ты весьма интересно сумела обыграть этот избитый в литературе момент… Ладно, о сюжете потом. Мне все понравилось, там промахов нет. Давай о персонажах. Мне не нравится, что их мало.

— А сколько их должно быть? — я не выдержала и перебила своего личного критика в лице единственной подруги. — Освальд предпочел уединиться в особняке и окружил себя несколькими слугами. Это была горничная Эйми, конюх Чарли и брат с сестрой, Бетти и Лео, занимавшиеся садом. Ему больше никто и не нужен.

— Ты забыла упомянуть Кейтлин и Камиэль. Это не прислуга, но все-таки персонажи. В итоге, мы видим семь персонажей и редкую массовку. Ты считаешь, это нормальным?

Настойчивости Молли можно было только позавидовать. Она упорно гнула свою линию, даже не соизволив посоветоваться со здравым смыслом. И это меня безумно веселило. Девушка замолчала, но всего лишь на минуту — чтобы сделать пару глотков только что принесенного чая. Теперь с новыми силами она была готова выдвигать свою точку зрения, но я начала говорить первой.

 — Давай опять вернемся к сюжету. Демон Освальд решил уйти от всех надоедливых существ подальше и спокойно жить в каком-то поместье. Туда он приводит несколько душ людей, делая их своими слугами. Много ему не нужно, поэтому он ограничился четырьмя. Но вот только поместье, которое занял Освальд, оказалось не таким уж и пустующим. Несмотря на то, что здесь никто не живет, у него есть владелица — Кейт Стоун. Ну, ты помнишь те разборки, которые она устроила с Освальдом, — я рассмеялась. — Несмотря на то, что вопрос был решен, Кейт не уходит «со сцены». Она продолжает фигурировать, и действие ее происходит именно в особняке! А потом в саду поместья с Небес падает ангел Камиэль, которая просит у него защиты от других небесных воинов. Как видишь, Освальду и так не скучно. Еще какие-то действующие лица здесь излишни.

— Ты автор. Тебе решать! — отмахнулась Молли. — Может, ты и права. Надо брать не количеством, а качеством. Плюс, у тебя все равно мелькает несколько фоновых персонажей, которые оживляют действия. В мире нет ничего бесполезного. Одно обязательно нужно другому.

— Освальда цитируем? — рассмеялась я.

— Да! Я его обожаю! Это самый размеренный, спокойный и рассудительный персонаж за всю мою двадцатитрехлетнюю жизнь. Видимо, противоположности притягиваются. Кстати, я бы хотела с тобой поговорить еще и по поводу описания твоих персонажей. Я их выписала отдельно.

Пока Молли перелистывала папку в поисках своих записей, я посмотрела в окно. Ливень не прошел, но стал постепенно утихать, а из магазинов и кафе постепенно выходили люди. Они спешно открывали зонты или накидывали капюшоны, чтобы хоть как-то защитить себя от холодного осеннего дождя. А вот некоторых природа застала врасплох. Вон, например, какая-то девушка с пепельными волосами бежала по тротуару в джинсах и легкой ветровке, ежась под холодными порывами ветра. Но долго рассматривать городские пейзажи мне не дали. Молли едва не щелкнула меня по носу, привлекая к себе внимание.

— Ты меня вообще слушаешь? — возмущенно произнесла подруга. — Я уже два раза прочитала описание Освальда, а ты и бровью не повела?

— Извини, я просто задумалась. Можешь еще раз?

— Могу, куда я денусь? — Молли вздохнула. — Итак, Освальд, демон огня. Так же ему подвластны людские сны, через которые он часто заполучал души. Выглядит он как довольно молодой парень с неровно стриженными черными волосами и бледной кожей. Одевается чуть под старину, но это едва уловимо — темные тона одежды не подчеркивают такую особенность, да и под длинным плащом ничего не видно. На шее висит красный камень, который здорово сочетается с глазами цвета переспелой вишни и…

— Стоп! — от удивления я чуть не опрокинула на себя остывший кофе. — Что за вишня? Я такую чушь не писала! У него обычные карие глаза. Может, они и имеют странный оттенок, но я не сравнивала их с вишней.

— А я сравнила! Могла бы тоже что-нибудь поэтичнее придумать! А то написала, что они карие и успокоилась.

Я хлопнула себя ладонью по лбу, но в спор ввязываться не стала. Себе дороже. Молли засмеялась, быстро показала мне язык и взяла в руки другой листок.

— Ну, с Кейт все проще. Девушка, лет двадцать шесть, работает юристом. Волосы рыжие. И как я поняла, в одежде предпочитает в основном комбинировать черный и песочный. И все. Это единственное описание, которое у меня получилось соскоблить с твоих многочисленных страниц… Кажется, я забыла листочек с описанием прислуги.

— Эйми была блондинкой с серыми глазами и шрамом на скуле. Она получила его еще при жизни, когда тщетно пыталась спастись от пришедшего за ней Освальда. Лео и Бетти еще почти дети, им пятнадцать, — я допила кофе и отставила пустую чашку. — Оба темноволосые, голубоглазые. Чарли тоже едва постарше садовников, ему восемнадцать. Один глаз, точнее то, что от него осталось, закрыт прядью волос. При жизни парень занимался конным спортом, но не повезло: упал с лошади.

Молли поморщилась. Ее тонкая и изящная натура актрисы не выдерживала таких ужасных откровений. Пока девушка, собираясь с мыслями, складывала в папку листы, я снова повернулась к окну. Дождь закончился, а на город опустились первые сумерки. Робко зажигались первые огни. Осенью темнеет рано, а значит, нужно прощаться с подругой и идти домой. Видимо, Молли думала также. Оставив официанту деньги, мы вышли на улицу и вдохнули холодный влажный воздух.

— Кстати, как там твой брат? — неожиданно спросила моя спутница.

— Никак. Его согласилась принять какая-то больница в Германии, но надежд мало. Благо, пока у матери есть деньги, но они не резиновые, — я тяжело вздохнула и посмотрела в небо, где сквозь лохмотья туч поблескивали первые звезды. — Ладно, прорвемся. Майкл — парень сильный.

— Все у тебя будет хорошо! — заявила она. — И оформление в театре сделаешь, и историю эту допишешь, и Майкл на поправку пойдет! Просто верь в это.

Я улыбнулась и кивнула, распрощавшись с подругой. Нам не по пути. К тому же, мне не хотелось вызывать такси или толкаться в общественном транспорте. На улице свежо, красиво — грех в такую погоду не прогуляться. Да и людно на улицах. Укутавшись в пальто, я быстрым шагом пошла по аллее в сторону дома. Пустого дома. Невольно я опустила голову. Больше месяца мне приходится жить одной. Со стороны кажется, что это замечательно, но такая иллюзия длится только первую неделю. Потом нападает тоска. Ты просыпаешься в одиночестве, завтракаешь за пустым столом, уходишь на работу и возвращаешься в темные тихие комнаты. И так изо дня в день.

Единственное спасение — работа и литература. В свободное от эскизов время я читала и даже делала небольшие собственные наброски. Потом они переросли в полноценную историю. Тот самый демон огня, Освальд — я до сих пор не знаю, что послужило мне прообразом для него. Он обыкновенный древний демон, который собирал души вплоть до нашего времени, а потом устал. Устал от адского пламени и ушел на Землю. Но здесь он пришел в ужас от жизни людей. Даже демону стало жутко от такого количества лицемерия, обмана и суеты. В отчаянии Освальд нашел особняк на самом отшибе, где-то в холмистом лесу, и ушел туда, взяв несколько душ в качестве слуг. А через пару месяцев у пустующего особняка нашелся владелец, Кейтлин Стоун, юрист. Поместье некогда принадлежало какой-то ее родственнице, но из-за работы Кейт никак не могла приехать. А когда она решила осмотреть новое наследство, встретилась с Освальдом. Прекрасно понимая, что с демоном ей не совладать, девушка отступила. Однако через некоторое время Кейт узнает, что на территории поместья лежат документы, способные помочь ей с решением давнего вопроса о гибели отца. Это подтолкнуло Освальда и девушку на сделку. Как только найдутся нужные бумаги, поместье полностью перейдет во владение демона. Желая поскорее покончить с этим, обе стороны изо всех сил пытаются сотрудничать, что у них довольно скверно получается. Пару раз эти двое пытались друг друга прикончить, но их спасал счастливый случай в виде прислуги, которая просто начинала путаться под ногами.

От размышлений меня отвлекла валяющаяся на тротуаре бутылка. Отвлекла самым беспардонным образом, заставив едва не проехаться своей дорогой физиономией по грязной земле. Я выругалась и фыркнула, пнув мусор в кусты. Благо, никто не видел моего некультурного поведения. Никто. Вокруг не было никого, лишь с пару десятков припаркованных машин. Раздались голоса, и я замерла. Около машин стояло несколько силуэтов.

Я ускорила шаг и наклонила голову, не желая привлекать к себе внимания. Парни же не обращали на меня ровным счетом никакого внимания, продолжая кружить вокруг автомобилей. Покосившись, я с ужасом заметила канистру в их руках. Мысленно выругавшись и не сбавив шаг, я зашла за более крупные машины. В этот момент люди что-то бросили на машину и со всех ног бросились бежать. Автомобиль вспыхнул, а через несколько секунд за ним последовало несколько машин. Видимо, парни бензина не пожалели. Испуганно посмотрев на огонь, я бросилась бежать, но едва успела остановиться перед вспыхнувшим фургоном. Огонь быстро распространился по всей парковке, а в горле защипало от резкого запаха жженной резины. Черт, не могли же эти психи облить все автомобили?

Я отшатнулась и судорожно принялась искать выход из этой ловушки. Любой автомобиль мог взорваться, что превращало парковку в минное поле. Появилось несколько людей. Если выживу, у меня обязательно начнутся проблемы. Если выживу… В том-то и ирония, что не могу не выжить! Языки пламя перебросились на стоящие рядом деревья, и над головой опасно затрещали ветки. Увернувшись от упавшего тлеющего сука, я подняла голову и с удивлением заметила, что в огне стою не одна. Около полыхающей машины стоял человек. Из-за дыма я не могла разглядеть его, зато увидела, как он машет мне рукой и указывает на проем между машинами. Огонь туда практически не добрался, но сами автомобили сильно дымили, а значит, могли взорваться. Но человека это несколько не смущало. Еще один псих?

— Не бойся, беги! — крикнул он. — Забудь про огонь.

Терять мне было нечего. Если останусь на месте, то однозначно сгорю. А вот напоследок сыграть с судьбой можно было попробовать. Я побежала в указанную сторону, подгоняемая треском падающего горящего дерева. Я почти выбежала, но огонь внезапно вспыхнул буквально под ногами, заставив с криком отшатнуться назад.

— Я же сказал, — меня грубо схватили за руку и толкнули вперед, — огня бояться не надо. Тебе он не причинит вреда.

Я испуганно посмотрела на своего спутника, но так и не смогла его рассмотреть из-за дыма. Единственное, что бросилось в глаза — это длинный плащ, не по сезону легкий. Пялиться на себя незнакомец долго не дал. Он сильнее сжал меня за плечо и потащил в проем между машин. Но стоило мне только начать упираться, парень сам резко остановился.

— Проклятье, люди набежали. Нам нельзя запросто выйти там… С тобой пока все хорошо?

Я невольно кивнула. Незнакомец что-то прошептал и, резко развернувшись, потащил меня вглубь парковки.

— Там полыхает во всю! Туда нельзя! — не выдержала я.

— Сейчас нельзя только людям показываться. Да забудь про огонь! Тебе не кажется, что ты бы давно уже сгорела?

Я промолчала, не найдя, что ответить. Тем временем мы спокойно прошли полыхающие автомобили и направились к краю парковки, что выходит к небольшому парку. Людей там действительно быть не должно. Только этот факт меня не успокоил. Из огня да в полымя.
Вдалеке раздался вой сирен, и человек прибавил шаг. С невозмутимым видом, он махнул рукой, и огонь перед нами потух. Пламя исчезло неожиданно и без дыма, словно его здесь никогда и не было, зато огненная стена за нашими спинами выросла едва ли не вдвое. Да что здесь происходит?! Я вопросительно посмотрела на человека рядом, но тот спокойно потащил меня по пепелищу, положив мне руку на плечо. Внезапно я успокоилась. Не настолько, конечно, чтобы не обращать внимание на странное поведение огня. Но и той паники, что охватила меня поначалу, не было.

Наконец, огромная парковка закончилась, и мы вышли на аллею. Уже там я облегченно выдохнула и прислонилась к фонарному столбу. Человек остановился рядом и я, наконец, смогла рассмотреть его. Возраст парня определить было трудно, но явно ему не больше тридцати. Черные волосы, лежащие на плечах, и темные карие глаза. Это было единственное, более или менее обычное. Остальное же заставило меня замереть. Одежда, казавшаяся мне в бликах огня плащом, оказалась накидкой. А висящее на шее украшение в виде небольшого алого камушка окончательно ввело в тупик.

Заметив на себе мой пристальный взгляд, парень усмехнулся и подошел ближе.

— Только не говори, что не можешь узнать меня, — с улыбкой прошептал он. — Полтора года со мной мучилась, а тут вдруг ничего не понимаешь.

— Освальд, — протянула я, а затем язвительно усмехнулась. — Что, у меня уже предсмертные галлюцинации?

— Да нет, ты вроде живая.

Освальд прищурился и немного наклонил голову, присматриваясь ко мне. Надо драть когти. Демон это или человек, прикидывающийся моей больной фантазией, но вряд ли такая встреча сулит что-то хорошее. По крайней мере, стоит вспомнить хотя бы простое детское правило: не разговаривайте с незнакомцами.

Неожиданно даже для самой себя я резко развернулась и побежала вдоль аллеи. Не скажу, что бег — моя сильная сторона, но удирала я знатно. Видимо, моя выходка оказалось такой неожиданной, что этот Освальд попросту растерялся. По крайней мере, шагов за своей спиной я не слышала. Как назло, улицы опустели, ни одного прохожего. Рыкнув, я ускорилась, но через пару метров остановилась, замерев от страха — каким-то образом я снова вернулась к этим аллеям, откуда так целеустремленно убегала. Освальд спокойно сидел на скамейке, вальяжно облокотившись на спинку и забросив ногу на ногу.

— Пробежалась? — он равнодушно посмотрел в мою сторону. — Или еще кружок по парку? Я никуда не тороплюсь.

Я замерла. Что это сейчас было? Я точно знала, куда бежать! Так почему я вернулась назад?!

— Кто ты такой? — отчеканила я, переводя дыхание.

— Ты сама назвала мое имя. И прекрасно знаешь, кто я такой, — демон снова поднял глаза к небу. — Неужели хочешь опять побегать?

Последняя фраза была произнесена, когда я покосилась в сторону выхода из парка. Но я ведь просто бросила туда взгляд, даже не повернув головы, как он это заметил? Приподняв бровь, я внимательнее рассмотрела Освальда. Чувство самосохранения и здравый смысл что-то слабо вякнули, предлагая попробовать снова убежать, но любопытство оказалось сильнее. Внешне этот тип действительно похож на того демона. Повадки, голос, взгляд — примерно так я и представляла Освальда.

— Ладно, — я покорно согласилась и присела на край лавочки. — Тогда просто предположим, что ты моя шизофрения! Так это или нет — покажет время. В любом случае, с какого перепуга ты решил появиться передо мной? И как это вообще так получилось?

— Вот на второй вопрос у меня ответа нет. А привело меня сюда очень интересное дело. Наша Камиэль, как ты знаешь, всегда умела влипать в неприятности. На нее напали ангелы. Так это чудо в перьях не придумала ничего лучше, чем спрятаться у тебя под боком. Удивляюсь, как вы с ней еще не столкнулись.

— Эпично, — я скрестила руки на груди. — А я здесь при чем?

Теперь вводить в ступор пришла моя очередь. Освальд оторвался от созерцания неба и с удивлением посмотрел на меня. Вот только чувство собственного превосходства мгновенно потухло, когда демон уставился на меня своим пронзительным взглядом. Освальд улыбнулся, от чего стало жутковато.

— Конечно, ты здесь не при чем, — язвительно произнес он, а затем снова посерьезнел. — Насколько ты знаешь, мои силы не бесконечны. Сначала меня вымотала битва с ангелами, потом я сразу же бросился за Ками. Последнее, кстати, потребовало огромных усилий. Вдобавок мне пришлось возиться тут с тобой. А ведь еще нужно искать неугомонную Камиэль!

В происходящее слабо верилось. Передо мной сидит демон огня, которого, по сути, быть здесь не должно. Я поежилась. Потянул пронизывающий ветер, а с веток деревьев посыпались жухлые листья. Я вскочила со скамейки и махнула головой. Чтобы не происходило, но даже с собственным бредом стоит быть учтивой.

— Идем домой. Здесь буквально несколько минут ходьбы. Там поговорим.

Освальд нахмурился.

— То есть, ты вот так запросто пустишь меня в свой дом? — усмехнулся он. — Я не могу уловить логику в твоих действиях.

— А ее нет… Освальд, идем! А то сейчас у тебя на руках будет окоченевший труп. Оно тебе надо?

— Да какие люди нежные, — демон встал рядом. — А ведь еще даже не зима. Что с тобой будет в середине декабря?

— Вот в середине декабря и посмотрим, — я быстро пошла по дорожке.

Освальд поспешил за мной. Шли мы молча, не находя тем для разговора. Изредка я зябко притоптывала ногами и поднимала голову к небу. Тучи затягивали звезды, а ветер только крепчал. Неужели снова пойдет дождь. Я опустила голову. Интересно, сколько сейчас времени — спать хотелось неимоверно. Благо, мы уже пришли. Вздохнув, я достала ключи и открыла дверь, быстро занырнув в тепло дома.

— А где твоя семья? — демон остановился в прихожей.

— В Германии, — отмахнулась я, скинув с себя пальто. — У старшего брата проблемы с сердцем, и моя семья мечется по лучшим больницам. Благо, есть эти треклятые деньги. А я осталась тут присматривать за домом.

— Надеюсь, с твоим братом все будет хорошо… Позволь тебя кое о чем попросить!

Я остановилась и вопросительно склонила голову. Попросить?

— Ты ложись спать, а я поищу Камиэль. Но на возвращение в поместье у меня не хватит сил. Можно мы проведем ночь у тебя? Я бы, конечно, предпочел прогуляться по городу, но ангел также слаба — она замерзнет и начнет ныть.

— Да не вопрос. Ключи нужны?

— Поверь, я и без них теперь могу войти в твой дом. Спасибо, — Освальд слегка поклонился и вышел на улицу.

Чисто на автомате я закрыла за ним дверь, поднялась к себе в комнату и легла на кровать, даже не удосужившись ее расстелить. Спать хотелось ужасно. Но в этот миг сон как рукой сняло. Я буквально подпрыгнула и схватилась за голову. Только сейчас до меня начала доходить суть ситуации. Кого я запустила в свой дом? То, что это действительно демон — нет никаких сомнений. Я никогда не была особо религиозной, но верила в мифических существ. И я собственными глазами видела, как огонь отступает перед ним, и та странность в парке. А сейчас абсолютно спокойно я пригласила это существо в свой дом! К чему меня приведет такое решение?