Путь Архимага: С нуля. Том 1

Глава 10: Шепоты в Лепестковой Долине

Приказ лорда Альрика, переданный через Лираэль, висел в воздухе их подвала-убежища, словно испытание и насмешка одновременно. Лепестковая Долина. Пропавшие ученики. «Шепоты из-под земли». Для Ордена это была досадная помеха, недостойная внимания настоящих магов. Для Вергилия — первый шанс проверить свои теории за стенами Башни и, что важнее, возможность добыть ресурсы, которые в цитадели магии были бы под неусыпным контролем.

Их «отряд» состоял из него, Арни и... молчаливого стража по имени Рорк, одного из людей Альрика. Высокий, непроницаемый воин с каменным лицом. Его задача была ясна: обеспечить их доставку на место и обратно, а также доложить магистру обо всем, что произойдет. Надежный надзиратель.

Дорога на север заняла день. Башня Молний, доминировавшая над горизонтом, медленно скрылась из виду, уступив место холмистым лугам и лесам. Для Арни это было путешествие в неизведанное, и он впитывал каждую деталь. Для Вергилия это был возврат к истокам — к миру за пределами каменных стен, где законы природы, пусть и магические, были чище и прямолинейнее.

Лепестковая Долина встретила их неестественной тишиной. Место славилось своими цветущими полями, но сейчас воздух был пуст от жужжания насекомых и пения птиц. Цветы, хоть и яркие, поникали, будто под грузом невидимой печали. От маленькой деревушки у входа в долину на них смотрели испуганные, затаившиеся взгляды. Местный староста, трясущимися руками, подтвердил слухи: трое учеников-травников отправились на поиски редкого «лунного вереска» неделю назад и не вернулись. Поисковые группы возвращались ни с чем, а двое из них жаловались на навязчивые шепоты, которые заставляли их сбиваться с пути.

— Духи леса гневаются, — бормотал старик. — Или... или это Тень, что живет под холмом. Она просыпается.

Рорк, выслушав это, лишь презрительно хмыкнул. «Деревенские суеверия».

Вергилий же активировал [Взгляд Астрального Видения] и [Магическую теорию]. И то, что он увидел, заставило его кровь похолодеть. Магия в долине была искажена. Не просто ослаблена или загрязнена, а... запутана. Манные потоки, обычно плавно текущие по ландшафту, здесь закручивались в неестественные узлы, образуя сложные, почти интеллектуальные петли и лабиринты. Это и было причиной тишины — местная фауна инстинктивно избегала этих зон с нарушенной природной гармонией.

— Это не духи, — тихо сказал он Арни. — И не монстр. Это... болезнь пространства. Геомантический сбой.

Они углубились в долину, следуя по карте, на которой Арни карандашом отмечал искажения манного поля, на которые ему указывал Вергилий. Рорк шел сзади, его рука никогда не отпускала рукоять меча. Чем дальше, тем сильнее становилось давление. Воздух густел, запах цветов стал приторным и удушающим. А потом они услышали их. Шепоты.

Не слова, а обрывки чувств, воспоминаний, чужих мыслей. «...так холодно...», «...мама, я боюсь...», «...где же этот вереск...», «...не туда, поверни назад...»

Шепоты лезли в голову, цеплялись за подсознание, пытаясь сбить внутренний компас, посеять панику. Рорк сжал голову руками, его лицо исказила гримаса боли и ярости. Даже его железная воля была не готова к такой психической атаке.

Арни побледнел, его зубы стучали.
— Элиан... я... я слышу...

— Игнорируй, — властно приказал Вергилий. Его собственный разум, закаленный веками сложнейших ментальных практик, был неприступной крепостью. Он анализировал шепоты не как угрозу, а как данные. — Это эхо. Эмоциональные отпечатки, оставленные теми, кто здесь заблудился и умер от страха и истощения. Они не настоящие. Это просто записи, воспроизводимые искаженной магой.

Но просто знать это было недостаточно. Нужно было найти источник. Идя на пределе концентрации, Вергилий проследил, как все манные петли и узлы сходятся к одному месту — заросшему плющом каменному холму в центре долины. Там, согласно его ментальной карте, находился эпицентр аномалии.

У подножия холма они нашли рюкзак одного из пропавших учеников. А чуть поодаль, в зоне особенно сильного манного вихря, Рорк не выдержал. Шепоты, вложив в его разум образы кошмаров и предательств, заставили его с рыком выхватить меч и броситься на невидимого врага. Он бешено рубил воздух, пока не рухнул без сознания, истощенный психической атакой.

Теперь они были одни.

— Что будем делать? — с отчаянием спросил Арни, глядя на груду камней, которая, как утверждал Вергилий, была входом.

— Мы не будем ломать дверь, — ответил Вергилий, его взгляд скользнул по поверхности камней. — Мы найдем ключ.

[Анализ артефактов] и [Магическая теория] работали на пределе. Он видел не просто камни, а сложнейшую манную матрицу, защищавшую вход. Это была не просто защита — это был пазл. Древний, основанный не на силе, а на понимании. Матрица была повреждена, что и вызывало утечку энергии и «шепоты». Но ее изначальная структура была гениальной.

— Арни, — сказал Вергилий, указывая на едва заметные выступы на камнях. — Ты будешь моими руками. Нажимай туда... теперь поверни этот камень... медленнее...

Он руководил им, читая невидимые энергетические потоки, как дирижер читает партитуру. Это был танец разума и послушной плоти. Камень за камнем, они не взламывали защиту, а... перезапускали ее, восстанавливая нарушенную логику древнего механизма.

С последним поворотом камня раздался глухой щелчок. Часть холма бесшумно отъехала в сторону, открывая темный проход, от которого пахнуло сыростью и древней пылью. Шепоты стихли.

Внутри они нашли пещеру, стены которой были покрыты фресками, изображавшими людей, рисующих на земле сложные руны, которые светились изнутри. В центре пещеры на алтаре лежал потускневший кристалл размером с кулак, испещренный трещинами. Из этих трещин и сочилась искаженная магия, отравляющая долину. А в углу, живыми, но находящимися в магическом ступоре, лежали трое пропавших учеников. Их разумы были захвачены кошмарами, которые порождал поврежденный артефакт.