Путь Бедуина 2 или Неотступный Проводник

Глава 6 Обвинения в Тени Древних Камней

Путешествие по "скрытому проходу" Арестса становилось все более сюрреалистичным. Они шли через лабиринт скал, которые казались высеченными не природой, а чьей-то гигантской рукой. Воздух здесь был тяжелым, насыщенным запахом древнего камня и чем-то неуловимым, похожим на застоявшуюся магию. Абу, несмотря на боль утраты, не мог не восхищаться мастерством Арестса – тот вел их с такой уверенностью, словно был рожден в этих камнях. Но Алия... Алия становилась только более подозрительной и агрессивной.

"И долго мы будем идти по этому вашему 'кратчайшему' пути?" – прошипела Алия, когда Арестс остановился у входа в узкую расщелину. – "С тех пор, как вы появились, мы не видели ни одного живого существа, кроме вас. Вы точно знаете, куда мы идем, или просто водите нас по кругу, чтобы мы окончательно выбились из сил?"

Арестс, как всегда, не дрогнул. Он лишь указал на следы, едва различимые на гладком камне у подножия расщелины. "Это следы древних караванов. Этот путь когда-то был живой артерией, пока пески не поглотили его. Он приведет нас к оазису, но нам предстоит преодолеть одно препятствие."

"Препятствие? Какое еще препятствие?" – Алия скрестила руки на груди. – "И почему вы не сказали об этом раньше? Вы любите держать нас в неведении, не так ли? Это часть вашей игры?"

Абу попытался вмешаться. "Алия, он же только что сказал, что здесь есть проход. Может, нам стоит доверять ему?"

"Доверять?" – Алия повернулась к Абу, ее глаза горели. – "Ты так быстро забыл, что случилось? Мы потеряли Идриса и бабушку! А этот... этот человек появился из ниоткуда, и теперь он *знает* все. Как он может быть так спокоен? Он ни разу не проронил ни слова сочувствия! Кто вы такой, Арестс? Откуда вы *на самом деле* знаете все эти тайные тропы и древние знаки? Вы что, один из тех Стражей? Или хуже?"

Арестс медленно обернулся, его глаза, обычно холодные и отстраненные, на мгновение показались очень старыми, наполненными тысячелетней усталостью. "Мои пути не для всех очевидны, Алия. Мое сочувствие не всегда выражается словами. А мои знания... они пришли с годами наблюдения."

"Наблюдения? Вы что, живете здесь уже сотни лет?" – саркастически спросила Алия, игнорируя предупреждающий взгляд Абу. – "Скажите правду, Арестс! Кто вы? И почему вы так интересуетесь нашим кувшином? Вы хотите его украсть, когда мы ослабеем?"

В этот момент, когда напряжение достигло пика, Арестс шагнул вперед, прямо к расщелине. Изнутри послышался глухой, ритмичный звук, похожий на биение сердца под землей. Земля под ногами задрожала.

"Это Забытый Ритм," – спокойно произнес Арестс. – "Древний механизм, защищающий проход. Он чувствует движение и создает иллюзии, чтобы сбить с толку тех, кто не знает дороги."

Внезапно воздух замерцал. Расщелина исчезла, и вместо нее перед ними предстал бескрайний, сияющий оазис, полный цветущих деревьев, прохладной воды и смеющихся людей. Голоса Идриса и бабушки Алии, казалось, доносились издалека, зовя их по имени. Это была настолько убедительная иллюзия, что Абу невольно сделал шаг вперед, его сердце наполнилось надеждой.

"Идрис! Бабушка!" – выдохнул он.

Но Алия, несмотря на соблазн, почувствовала холодный укол недоверия. Она посмотрела на Арестса, чье лицо оставалось совершенно невозмутимым.

"Не двигайтесь!" – резко крикнула Алия, хватая Абу за руку. – "Это ловушка! Это его трюк!" Она посмотрела на Арестса. "Вы специально привели нас сюда, чтобы поиграть с нашими чувствами! Чтобы сломить нас! Это ваша работа, не так ли? Играть на чужом горе!"

Арестс не ответил на ее обвинения. Он достал из одного из своих мешочков небольшой, тускло светящийся кристалл. Он подбросил его вверх, и кристалл завис в воздухе над иллюзорным оазисом. В тот же миг иллюзия задрожала, исказилась, а затем рассыпалась, как пепел на ветру. Перед ними снова предстала узкая, мрачная расщелина, а ритмичный подземный гул усилился.

"Эта иллюзия могла бы свести вас с ума, если бы вы поверили ей," – сказал Арестс, поймав кристалл. – "Моя цель – не сломить вас, а провести. Но вам придется научиться доверять мне, если хотите выжить."

Алия стояла, дрожа от гнева и негодования. Она знала, что Арестс снова спас их, что его действия были полезны. Но это лишь усиливало ее подозрения. Как он мог знать об иллюзии? Как он мог ее развеять? Этот человек был слишком загадочен, слишком могущественен, чтобы быть просто случайным путником.

"Я не доверяю вам," – прошептала она, ее голос был полон холодной решимости, – "Я никогда вам не доверяла. Но я пойду за вами. Пока. Потому что выбора у меня нет. Но если вы хоть раз попытаетесь навредить Абу или этому кувшину... я клянусь, я найду способ остановить вас."

Арестс лишь кивнул, словно ожидая этих слов. Он повернулся и вошел в расщелину, его силуэт растворился в тенях. Абу и Алия последовали за ним, их сердца были полны тяжести утраты, гнева и неясного предчувствия перед тем, что их ждало впереди. Путь к Скрытому Оазису был усыпан не только песком, но и тенями сомнений, отбрасываемыми таинственным проводником