Путь Бедуина 3 или Волк, Королева и Неудачник

Глава 36: Семь лет спустя, или Барабанная дробь для старых друзей

Глава 36: Семь лет спустя, или Барабанная дробь для старых друзей

(Жаркий полдень. Тот же оазис, тот же двор «У Трёх Верблюдов», но вывеска теперь более облупившаяся, а верблюд на ней ещё кривее. За столиком в тени сидит Азула. Она выглядит почти так же, разве что у глаз прибавилось морщинок от смеха, а в волосах – пара серебряных нитей. Перед ней – чашка крепкого кофе и разложенная карта с непонятными пометками. Внезапно тень падает на стол.)

Незнакомый, но знакомый голос (низкий, уверенный): Это место свободно?

(Азула поднимает взгляд. Перед ней стоит мужчина лет двадцати четырёх. Высокий, крепкий, с лицом, на котором уже нет детской пухлости, а есть лёгкие шрамы и уверенность. На поясе у него – добротный нож, а за спиной – не рюкзак, а компактный дорожный мешок. Но в его руке... в его руке зачем-то зажата старая, слегка помятая, но явно ухоженная сковородка.)

Азула: (Замирает на секунду, затем её лицо расплывается в медленной, широкой улыбке) Святые скорпионы! Если это не призрак невезения, повзрослевший и набравшийся мускулов! Абу, солнышко, садись, пока не уронил свой тотем! Или это теперь часть твоего боевого снаряжения? Метательная сковорода?

Абу: (Садится, ставит сковородку на стол с почтительным стуком, его собственное лицо светится радостью) Азула! Я... я надеялся вас здесь найти! Говорили, вы иногда тут бываете.

Азула: (Хихикает) «Иногда» – это громко сказано. Я тут практически местная достопримечательность. «Пейте кофе и слушайте, как та самая сумасшедшая женщина с инструментами рассказывает о своих провалах». Так что рассказывай! Семь лет! Ты вымахал! И, судя по всему, перестал падать через каждые два шага?

Абу: (Слегка краснеет, но держится уверенно) Почти. Только в особо нервные моменты. Я... я теперь проводник. Не такой, как он, конечно. Я вожу караваны по безопасным маршрутам. Знаю все колодцы, все тропы. Зовут «Абу Следопыт». Или «Абу Сковородка», но это уже детали.

Азула: (Ликует) Проводник! Из нашего вечного груза – в гиды! Я горда! А где же твоя... э-э-э... «сопутствующая скептицизма»? Алия?

(Тень снова падает на стол. На этот раз – от высокой, стройной женщины в практичной, но хорошо сшитой дорожной одежде. В её волосах нет пыли, а в руке – не нож, а свиток с печатью. Она смотрит на Азулу с лёгкой, сдержанной улыбкой.)

Алия: Она здесь. И теперь она не «сопутствующая», а «заказчик». Вроде как.

Азула: (Поднимает брови, насвистывает) Ну вот, полный комплект! Выросший талисман и начальница-скептик! Что случилось? Ностальгия нагнала? Решили воссоздать былую славу? Только предупреждаю, я сейчас дороже беру. Опыт, знаете ли.

Алия: (Садится, её тон деловой, но в глазах – огонёк) Дело. Серьёзное. Государственное, если точнее. Меня наняли, чтобы найти команду для... деликатной доставки. Нужны люди, которым можно доверять в ситуации полного бардака. Которые не сбегут при первых же трудностях и умеют думать нестандартно.

Абу: (Тихо) Я сразу подумал о вас. О вас... и о нём.

(Тишина. Даже шум рынка на секунду стихает в ушах Азулы.)

Азула: (Отставляет кофе) Ох, детки... Вы хотите нанять Арестса. Через семь лет. Вы в своём уме? Он мог десять раз умереть, двадцать раз исчезнуть насовсем, и тридцать раз забыть, что мы вообще существовали!

Алия: Он жив. Мы проверяли. Он на севере. Выполняет какой-то контракт под Ветряными Скалами. Заканчивает как раз на этой неделе. Мы можем его перехватить.

Азула: (Смотрит на них обоих, потом медленно начинает смеяться) Ха! Так вот оно что! Вы не просто наняли меня! Вы хотите, чтобы я была... вашим социальным проводником к человеку-айсбергу! Чтобы я смягчила удар, когда вы предложите ему работу после семи лет молчания! Вы же знаете, что он, скорее всего, посмотрит на вас своим ледяным взглядом и уйдёт, даже не выслушав?

Абу: (Твёрдо) Он выслушает вас. Мы... мы не просто нанимаем. Мы просим о помощи. Груз... он особенный. Это не артефакт. Это... наследник. Мальчик. Его нужно тайно вывезти из города Падающих Башен и доставить сюда, под защиту эмира. За ним охотятся.

Азула: (Свистит) О, ещё лучше! Няньки! Мы, ветераны подземных боёв и краж окороков, превращаемся в службу сопровождения для детей! Что дальше? Будем вязать носки в дороге? Ладно, ладно, заинтриговали. Почему именно мы? Помимо нашей проверенной способности выживать в аду.

Алия: Потому что за этим ребёнком охотится «Бледная Рука». Новый культ. Мистики, фанатики. Говорят, они связаны с остатками Ордена Молчаливых Каньонов. Они используют... странные методы. Не только мечи. Нам нужны люди, которые уже сталкивались с подобной ересью и не сошли с ума. И которые умеют действовать в тени.

(Азула задумчиво вертит пустую чашку. Семь лет... и снова всё начинается. Только теперь Абу – не неуклюжий подросток, а проводник. Алия – не испуганная девушка, а заказчик. И Арестс... Арестс всё так же где-то там, в своих «старых делах».)

Азула: (Вздыхает, но в её глазах загорается знакомый озорной огонёк) Ну что ж... «Бледная Рука», наследник, культ... Звучит как идеальный рецепт для катастрофы с элементами фарса. Я в деле. При условии, что моя ставка выросла ровно в три раза с учётом инфляции и моей возросшей ценности. И... мы заедем по дороге в то кафе в Падающих Башнях, где, говорят, делают потрясащие сладости с орехами. Это non-negotiable.

Абу: (Улыбаясь) Договорились.

Алия: (Кивает) Договорились. Значит, едем на север? К Ветряным Скалам?

Азула: (Встаёт, потягиваясь) Едем на север. Посмотрим, постарел ли наш ледяной гигант. И не разучился ли он убивать взглядом. Собирайтесь, команда. Похоже, отпуск закончился. Снова. И, Абу... неси свою сковородку. Вдруг пригодится. Для чего-нибудь эпичного. Например, чтобы пожарить яичницу нашему юному подзащитному.