Путь к истинной (книга 1)

Глава 1

Нил ом-Дарберг смотрел в окно, скрестив руки за спиной. Вот уже пять лет он был главой Темной канцелярии Драконьей империи и доверенным лицом его величества. За его спиной было несколько десятков раскрытых заговоров против императора. С тех пор как драконы запечатали разлом и уничтожили большую часть порождений, а трон заняла династия золотых драконов, жизнь в Империи стала спокойнее; каждой расе было определено место в обществе. Драконы, человеческие маги, люди, гномы, гоблины, тролли — все существа Империи жили в относительной гармонии. Но каким бы ни был правитель, всегда найдутся недовольные. Огненные, водные и воздушные драконы не раз давали понять, что власть золотых не вечна, и последним приходилось отстаивать своё право на трон Империи. Всё это было естественным и понятным лорду Дарбергу.

Шихти. Вот то, что занимало все мысли Нила Дарберга. Вот уже пять лет он пытался разгадать эту загадку, но за все эти годы ни разу не приблизился к тайне этих существ. Никто толком не знает, когда это началось. Жители Империи стали исчезать. Никто не мог сказать, куда они делись. Не находили ни тел, ни их останков. Волкодавы брали след, но вскоре застревали на одном месте, рыли землю и скулили, чем приводили в замешательство сотрудников охраны порядка Империи, а вскоре и Тайной канцелярии, поскольку дело принимало достаточные масштабы, чтобы заинтересовать самого императора.

Все службы безопасности были подняты на уши, ломали головы над странным явлением исчезновения жителей Империи. Так было бы и дальше, если бы не один деревенский мужик. «Крепко посидели мы, значится, накануне, — говорилось в отчёте, — что же то было… родился кто, али помер. Вот, не помню! Со двора как вышли, думали, лесом пойдем. Так вот, шли мы, значится, с Еромом лесом. Я вот там за деревом… ну, того… (примечание следователя: отлучился по нужде) и вдруг вижу: Еромка как стоял на месте, налетела на него адская пыль и давай жрать, кости с кусками мяса выдирает, воет и хохочет, в деревнях аж стекла повыбивало».

Из прилагаемого отчёта стало ясно, что куски мяса в округе обнаружены не были, вой и хохот никто в деревне не слышал, а окно в доме старосты разбили ранее тем же вечером, когда выпивающие поспорили, кто сможет подкову закинуть на гвоздь, торчащий в стене избы. На счастье, так сказать. Счастья так и не случилось. Скорее даже наоборот: жена старосты из-за окна бранилась, грозилась пьяниц со свету сжить. Так разошлась неугомонная баба, что пришлось мужикам на постоялый двор уйти. Фактически, было установлено, что крестьянин Ером Белосвет погиб в результате нападения некой «адской пыли» — мелкозернистой субстанции золотого цвета, которая, меняя свою форму и плотность, хаотично перемещается в пространстве. При нападении на любое живое существо она разделяет его плоть на мельчайшие частицы. Именно эти частицы и привлекали внимание волкодавов, но никому и в голову не приходило искать пропавших на земле в виде пыли или праха разнообразных оттенков, преимущественно коричневого цвета. Через сутки так называемые останки развеивались ветром или оседали в траве, под листвой.

Ещё будучи практикантом Академии пяти стихий, лорд Дарберг столкнулся с этими странными преступлениями. Несколько человек были обнаружены в Запретном лесу мёртвыми. Орудие убийства найти не представлялось возможным. Тела людей были словно разделены на мелкие частицы; казалось, будто горстки песка или пепла были разбросаны по лесу. Не представлялось возможным даже понять, сколько человек погибло.

Шихти — известные в народе как «адская пыль» — появлялись редко в безлюдных местах. Что они собой представляли, никто не знал. Магия на них не действовала, оружие тоже. Направленные меч, клинок или стрелы они просто облетали, разъединяясь подобно туче мошек, и соединялись в причудливые формы обратно. Обладают ли они разумом, управляемы ли, являются ли духами, магическим оружием, последствием магического эксперимента или чем-то ещё, откуда появляются и куда исчезают потом — все эти вопросы мучили лорда Дарберга уже не один год. Единственным предположением лорда было то, что они попали из другого мира. Но ни в Запретном лесу, ни вблизи него не было обнаружено ни одного портала.

В последнее время количество шихти стало увеличиваться. Если это не прекратится, в Империи начнутся массовые убийства, паника и гибель всего сущего. Большинство шихти появлялись в окрестностях Оссалисса, рядом с Академией магических искусств. Это стало одной из причин назначения лорда Дарберга — главы Тайной канцелярии — ректором Академии. Предстояло провести внутреннее расследование в Академии, чтобы исключить причастность магистров и тем более адептов, а также повысить уровень защиты учебного заведения.