Путь к истинной (книга 1)

Глава 23

Император Драконьей империи Эролд ар-Рейдарк прочитал очередной отчет главы Тайной канцелярии. Ситуация с шихти приобретала некие очертания, появились зацепки, чтобы распутать этот магический клубок. Дарберг и так слишком долго возится с этим делом. Огненные так и ждут любого его промаха, чтобы использовать как предлог и выдвинуть свою кандидатуру в императоры на совете древних и свергнуть его, Эролда ар-Рейдарка. Каким бы мощным ни был его магический потенциал, без своей истинной есть шанс, что он проиграет дуэль Атланта. Старая древняя традиция. Много веков назад власть в Драконьей империи передавалась лишь по наследству. Тогда правили ветреные драконы, но их род постепенно слабел. Наследники вели все более праздную жизнь, а Империя становилась все более уязвимой. Именно тогда стали проявляться первые трещины разлома, но бестолковый правитель ветряных не счел это достойным своего внимания. Верхушка недовольных среди элиты, древние драконьи кланы собрались на тайный совет. Предки огненных, золотых, водных и серебряных драконов решили отобрать власть у ветреных.

Потомок огненных Атлант фер-Литтери вызвал императора ветреных на дуэль, убил его и занял престол. С того времени в Драконьей империи действует закон кровной преемственности власти, но в случае, если драконий совет считает, что настоящий правитель не справляется с вверенной ему властью и территориями, любой дракон может вызвать правителя на дуэль Атланта – поединок в магическом круге, который невозможно покинуть, не признав победу или поражения. Как правило, это обозначает смерть одного из них. Трон занимает сильнейший – таков закон правителей Драконьей империи. Эра огненных драконов длилась долго, но как бы ни старались огненные залатать дыры, бездна проникала в наш мир. То здесь, то там образовывались стихийные порталы и прорывы, пока не настало время открытого противостояния. Это была долгая и кровопролитная война, которая длилась сто лет. Тогда тот же совет принял непростое решение. Объединив магию и силу пяти родовых артефактов, драконы смогли уничтожить все порождения и запечатать порталы.

Атлант фер-Литтери погиб в той страшной борьбе. Огненные понесли большие потери, их наследник был юн и неопытен. Тогда-то золотые и воспользовались ситуацией. Нет, они не учинили расправу над молодым императором. Поняв, что его ждет дуэль Атланта с более старшим, сильным и опытным драконом, Аир фер-Литтери уступил власть добровольно. Уступил, но не смирился. До сих пор старый дракон наблюдает за каждым шагом золотых драконов; он не смог сместить его деда и отца. Его срок подходит; перед смертью он обязан возродить власть огненных на престоле. Эролд ар-Рейдарк – его последний шанс вернуть престол огненным, и Аир пойдет на все ради этого.

«Шихти… Не удивлюсь, что именно огненные подкинули эту магическую заразу, чтобы сместить Эролда. Хотя Дарберг и не отвергает эту версию, он все же считает, что их природа иная. Если бы красные драконы контролировали шихти, они бы уже нападали более активно, огненные вызвали бы на дуэль Атланта до отбора. Зачем рисковать? Проще победить дракона, пока у него нет истинной. Время поджимает огненных».

Если истинная пара сама не объявила себя, то дракон имеет право устроить отбор и задействовать магию родового кристалла для поиска истинной. Это разрешено делать только после пятидесяти лет. До своего юбилея Эролду оставалось чуть более полугода. Никто не сомневается в том, что огненные будут играть грязно. Все эти невеселые мысли роились в голове императора уже несколько месяцев. «Слава Драконьей матери, она послала ту ведьму, что прокляла род Дарбергов, лишив их всех истинных пар и их драконов. Нил Дарберг и Эрл Клайс как нельзя лучше справлялись со своими обязанностями и никогда не подводили своего императора, а еще никогда не претендовали на престол. Именно поэтому эти двое являлись приближенными ко двору, к самому императору. Им он доверял, им передал часть управления империей.

В назначенное время магистр Блейнвир зашла в портальный зал. Только один портал оставался активным. Ринна озиралась по сторонам; в приглашении говорилось «расширенный курс истории для магистров», «в связи с подготовкой к турниру» и что-то там еще. В зале больше никого не было. «Нужно было спросить у Холта, – подумала Ринна, – может, все уже на месте». Магистр шагнула в портал. Она оказалась в огромном зале музея истории Империи. В последний раз Ринна была здесь, когда училась на четвертом курсе. В зале магистров также не наблюдалось, зато было хорошо видно одну фигуру, стоящую спиной к ней. Именно ее Ринна предпочла бы не видеть.
– Доброе утро, магистр Блейнвир!
– Темных дней, господин ректор! А где же остальные преподаватели академии?
– Как же? Разве я не указал? Простите мою рассеянность. Сегодня состоится индивидуальная лекция, исключительно для вас. В целях расширения общего кругозора в преддверии мероприятия.
– Какая честь для меня, лорд Дарберг. Мне, право, неудобно, что вы вынуждены потратить ваше драгоценное время на мою скромную и невежественную персону.
– Что не сделаешь ради чести академии, леди Блейнвир. Приходится идти даже на такие жертвы, – развел руками Дарберг. – Что ж, приступим!

Они стояли перед огромным портретом мощного дракона в тяжелой золоченой раме.
– Атлант фер-Литтери – основатель династии правителей огненных драконов.
«Он что, действительно будет проводить мне лекцию по истории империи?» – про себя удивлялась Ринна, но продолжила внимательно слушать.
– Благодаря им империя пережила столетнюю войну, но позже престол заняли золотые. Огненные же так и не смирились с потерей власти. Уже много лет идет скрытая борьба между огненными и золотыми. Борьба, где все остальные жители являются лишь разменной монетой. Каждый месяц я, как глава тайной канцелярии, и лорд Клайс предотвращаем и нейтрализуем провокации, устраиваемые огненными. Жажда власти ослепляет их; они давно забыли о том, что суть правления – служить жителям Империи.
Ректор ненадолго замолчал. Ринна не перебивала его. Они прошли дальше; теперь стояли перед масштабной картиной во всю стену. На ней были изображены руины портальных башен, некогда стоявших в центре столицы и являвшихся основным транспортным узлом Империи. На первом плане на коленях стояла женщина, чье лицо искажала гримаса боли и отчаянья. «День скорби» – стояла надпись под картиной.
– Примерно десять лет назад в центре столицы империи были подорваны и разрушены почти до основания две портальные башни. В народе их называли башни драконов-близнецов. Погибло бесчисленное множество существ, мирных жителей Империи. По официальной версии событий, в тот день случился мощный прорыв бездны, но сотрудники департамента безопасности и тайной канцелярии знают и другую версию событий, – Нил замолчал.
Ринна с ужасом смотрела на картину, теперь уже по-новому. «Неужели это могли сделать сами драконы?» – думала она.
Дальше шла целая галерея из картин-катастроф.
– Эта коллекция создана по моей просьбе; здесь собраны все свершения сильных мира сего в борьбе за власть за последние годы. Это как бы напоминание мне и моим людям о том, где мы не справились, и о том, что бывает, если мы не справляемся.
Ректор вел ее по закрытой галерее и все перечислял и перечислял.
– Как видите, леди Блейнвир, цинизму и алчности огненных драконов нет предела.
– Почему вы рассказываете все это именно мне?
– Это напрямую касается турнира, от которого вы так неосмотрительно отмахнулись. Во-первых, все годы на турнире по-настоящему состязаются лишь две стороны: Академия пяти стихий и Академия магических искусств. Традиционно Академия пяти стихий является обителью огненных. Все потомки их рода учились и учатся там. Я столько лет разоблачал и рушил их планы, что теперь, когда меня назначили ректором академии, огненные захотят опозорить императора и досадить мне лично. А для меня это вопрос чести. Во-вторых, Турнир Золотого клинка, кстати, раньше он назывался Алым клинком, – это мероприятие, на которое соберется вся элита нашего общества. Огненные не упустят возможность устроить провокацию или что-то хуже. Все службы безопасности будут проинструктированы, но я хочу, чтобы вы знали и были готовы к этому. Как видите, леди Блейнвир, этот турнир – вызов не только нашей с вами академии, но и императору и лично мне.
– Вашей академии, господин ректор. Не так давно, кажется, буквально вчера, вы изволили усомниться в том, что я достойна звания магистра вашей академии.
– Я ошибался, приношу вам свои искренние извинения.
Ринна молчала.
– Предлагаю сделку, – продолжил ректор. – Я забываю про портал в Запретный лес, а вы – про вчерашний инцидент.
Ринна внимательно смотрела на него своими кошачьими глазами. «Дикие кошки всегда непредсказуемы, но если их приручить, будут служить преданно», – почему-то подумал Нил. Он выдержал ее долгий, изучающий взгляд. Потом совершенно по-мальчишески улыбнулся:
– Ну что, Ринна? Мир?
Этой улыбке было сложно противостоять, поэтому она улыбнулась в ответ:
– Мир!
«А она и улыбаться нормально умеет, а вот с аурой все та же беда», – думал Нил, глядя на магистра якобы третьей степени.
– А зачем вам понадобился «мир» именно со мной? Почему столь пристальное внимание?
– Признаюсь честно, я был очень вдохновлен тем, как вы провели вчерашнее занятие.
– Вы видели иллюзию места преступления?
– Да, и до сих пор не понимаю, как вы это сделали. Где этому научились? Ничего подобного я раньше не видел.
– Я использую не совсем классическую магию, точнее, совсем неклассическую.
– В Империи все, что не является классической светлой или темной магией, относится к ведьмовству. Другими словами, Ринна, вы – ведьма.
– Называйте меня леди Блейнвир, – она намеренно состроила то отстраненно-вежливое выражение лица, с каким общалась с Клайсом на их неофициальном допросе.
Дарберг от души рассмеялся.