Путь к истинной (книга 1)

Глава 41

Со следующего дня начинались индивидуальные состязания. Пары определялись жребием. Каждый победивший оставался в турнире, проигравший – выбывал.

Макс и Виктор без труда попали в четвертьфинал. Дальше борьба становилась серьезнее. Соперником Макса стал Дир. Вампир ранил Макса в самом начале боя, и тот выбыл на двенадцатой минуте состязания. Оборотень долго кричал, что может продолжить с ранением, и отказывался принять поражение, но целители оценили его состояние как непригодное для продолжения.

На этот раз Аллана фер-Литтери показала себя во всей красе. Она с легкостью расправилась со всеми соперницами и стала одной из первых победительниц в своей категории. Нужно было признать, что технически адепты Академии Пяти Стихий были сильнее.

Главным соревнованием турнира стало состязание Макса и Аграрга фер-Литтери. Оба были драконы, оба практически не уступали друг другу в силе и ловкости. Макс провел серию атак, загнав противника в глухую оборону; казалось, победа была близка. Но земля под ними задрожала, и как раз между двумя противниками возник разлом, откуда показались твари Бездны. Одна из них вцепилась в ногу Макса; тот потерял равновесие, что дало огненному возможность сменить позицию на более выгодную. Бой длился почти час. Мия поймала себя на том, что иногда забывает дышать. Паника то накрывала ее, то отпускала. Наконец бой был завершен. Подсчитав баллы каждого, судейская коллегия присвоила победу фер-Литтеру. Макс отшвырнул меч и удалился с поля. Императорская академия магических искусств заняла почетное второе место в индивидуальном зачете.

После оглашения результатов среди судейской коллегии возникла неразбериха. По правилам турнира в случае равного результата победа присваивается принимающей стороне.

Церемониймейстер провозгласил:
– Победа в 251-м турнире Золотого Клинка присваивается…
– Подождите! – Аршисса выкрикнула и заняла место у трибуны. – Есть древнее забытое правило. Оно гласит: «Если гости турнира сомневаются в компетентности организаторов, они могут вызвать на поединок любого представителя принимающей стороны. Отстоять честь академии и право хозяев поля».

По трибунам прошелся возбужденный гул.
– Наша академия считает это идеальным решением сложившейся ситуации. Победитель поединка отстаивает честь академии и побеждает в турнире.

Дарберг знал: такое правило действительно было, но оно существовало номинально, чтобы отсеять те образовательные организации, которые не могут провести столь масштабное мероприятие на должном уровне.
– Я, Аршисса фер-Литтери, являясь представителем Академии Пяти Стихий, делаю официальный вызов Императорской академии магических искусств!

Лорд Дарберг сделал шаг вперед, намереваясь принять вызов.
– Не торопись, Нил, – улыбнулась Аршисса.
«Только не она, пусть это будет не она», – в душе Нил уже знал, что будет дальше.
– Я считаю, что многие мужчины сочтут недостойным состязаться с женщиной, поэтому уравновесим наши силы.
– Ты же знаешь, Аршисса, на драконов это правило не распространяется, – протестовал Нил.
– А мы не будем задействовать вторую ипостась, – улыбнулась алая и продолжила: – Я, Аршисса фер-Литтери, вызываю леди Ринну Блейнвир на поединок, чтобы отстоять честь академии и право называться хозяевами поля 251-го турнира Золотого Клинка!

В рядах магистров стояла тишина; все смотрели на Ринну.
– Я, Риннатель Блейнвир, принимаю ваш вызов, – отозвалась та.

Ринна спускалась к арене, когда ректор догнал ее. «Любая иллюзия, Ринна, любая. Пусть выиграет сразу, Бездна с этим турниром. Я все улажу потом, только не сражайся с ней, она убьет или ранит тебя», – прошептал он на ходу. Магистр еле заметно кивнула.

Ринна и Аршисса стояли в центре арены.
– На правах гостя я выбираю бой насмерть, – произнесла Аршисса, ненавистью глядя на соперницу. – Оружие за вами, леди.
– На мечах, без магической поддержки.

На трибунах воцарилась тишина.
– Разве так можно?
– Почему?
– Это ведь игра? Не по-настоящему? – перешептывались адепты. Все взгляды устремились на ректора. Нил Дарберг стоял в центре трибуны. Его пальцы впились в край ограждения. Он не шевелился. Независимое судейство закончило установку защитного контура для поединка.

По звуку гонга поединок начался. Два меча скрестились в центре круга. Аршисса молниеносно наносила удары. Ринна отбивалась. Она не нападала, но и не пропускала ни одной атаки. Аршисса злилась и нападала все яростнее. По ее ожиданиям, она должна была разделаться с этой выскочкой на первых минутах, но не было заметно, чтобы та уставала.
– Она ждет, когда огненная ошибется, – комментировал Холт. Дарберг молчал; все его внимание было сосредоточено в центре арены. Он боялся, что Ринна не заменит происходящее иллюзией, не понимал, как она вообще сможет это сделать, если алая не дает и секунды выдохнуть. Какими бы противоречивыми ни были их отношения в последнее время, Ринна была ему дорога. Он боялся потерять ее.

Аршисса мгновенно бросилась вперед, яростно атаковала и выбила меч из рук Блейнвир. Драконесса сделала выпад мечом; Ринна увернулась и выбила меч из рук драконессы ногой. Напряжение росло. Две соперницы кружили в центре круга, не рискуя нападать. Огненная злобно улыбнулась и со словами: «Сдохни, вампирская подстилка!» – вызвала драконье пламя.
– Это не по правилам! – выкрикнул Холт.
Нил повернулся к императору:
– Поединок без применения магии, остановите его!
Император лишь пожал плечами:
– Драконий огонь не относится к чистой магии как таковой, лишь расовая особенность.
– Бездна! – выругался Холт.
Нил с ненавистью смотрел на императора; для него это была лишь игра, азартная и захватывающая. Ему было плевать на жизнь других, как и огненным.