Путь к сердцу принца

Глава 1

Эта новость хорошенько встряхнула все королевство. Взбудоражила и заставила говорить только о ней.

«Мы не должны упустить такую возможность», — томно вздохнули все барышни на выданье. И стали подбирать наряды.

«Это мой шанс», — преисполнилась решимости я. И начала точить ножи.

***

«Королевский кулинарный конкурс! Главное событие уходящего года!— пестрели подобными заголовками все новостные газеты. — Приглашаются все желающие!».

Все желающие, ну да, конечно. Как позже выяснилось, во дворец на конкурс смогу попасть лишь десять участников. Для того чтобы оказаться в их числе, «всем желающим» нужно было подать заявку на участие, а вместе с ней, в доказательство своего мастерства, вложить коробку имбирного печенья, приготовленного собственноручно. С печеньем у меня, безусловно, проблем никаких не было. Испекла его по старинному рецепту, который знали наизусть почти все члены моей семьи, и делов-то. Такое печенье украшало наш праздничный стол каждые зимние праздники, и я могла приготовить его с закрытыми глазами.

«Его Высочество принц Лукас непременно испробует каждый представленный экземпляр печенья и выберет десять самых лучших. Их создатели и смогут соревноваться за главный приз».

Принц Лукас и был главной интригой этого конкурса. И, судя по всему, главным призом. Последние семь лет он провел на чужих землях, путешествуя и набираясь опыта. Это была официальная версия. На самом деле весь этот «набор опыта» сводился к гулянкам и чревоугодию. В кулуарах только об этом и говорили, а оттуда уже слухи, как щупальцы морского гада, расползались по всему королевству. И вот, похоже, наш принц должен был вернуться. Потекли новые слухи, что король де грезит, чтобы сыночек наконец остепенился и осел в родных местах, поэтому жаждет его поскорее женить. А поскольку Его Высочество – ещё тот гурман и любитель вкушать изысканно и разнообразно, король и решил завлечь его этим конкурсом, а под шумок подсунуть ему невесту — умницу, красавицу, ещё и разбирающуюся в кулинарии. Вот для чего к заявке и печенью нужно было обязательно приложить свой портрет и родословную.

«Главный приз — двести золотых и должность повара на королевской кухне».

Про истинную должность «невесты принца» в объявлении, естественно, пока умалчивалось. Но все девицы нашего королевства были осведомлены об этом негласно и уже скрестили пальцы наудачу. Как они будут справляться с готовкой на конкурсе без помощниц-кухарок, похоже, никого не заботило.

Вы спросите: а что касаемо мужчин? Среди них ведь тоже есть прекрасные повара и те, кто достоин золота и работы на королевской кухне. Так вот, им был обещан отдельный «мужской конкурс» сразу после новогодних празднеств. Совсем не подозрительно, правда?

Я бы с удовольствием присоединилась к посленовогоднему конкурсу, поскольку ни сердце, ни рука принца меня не интересовали никоим образом. Но, увы, на парня я никак не тянула: природа наградила меня невысоким ростом и слишком женственными формами. Так что все же придётся прибиться к невестам Его Обжористого Высочества.

Прошла неделя, как королевские распорядители собрали все заявки и коробки с печеньем, и я с нетерпением ждала результатов. Мне просто необходимо было попасть на этот конкурс.

— Пришло, Рина, пришло! — в кухню влетел мой младший брат Эрик, размахивая золотым конвертом.

— Открывай скорее! — мои руки были все в муке, и я стала поспешно вытирать их о полотенце. — Ну же!

— Подожди, я хочу аккуратно, — брат ножом для сыра осторожно поддел край конверта. — Жалко портить, он такой красивый.

О боги! Я закатила глаза. И в этом весь Эрик. Откуда в нем такая педантичность? В его-то четырнадцать лет!

— Все, — он тем временем достал тонкий, почти прозрачный, лист бумаги; в одном из его уголков поблескивала рубиновая королевская печать.

— Ну! — поторопила я. У самой же сердце готово было выскочить из груди.

Эрик глазами пробежал по строчкам и радостно воскликнул:

— Ты прошла!

— Да! — взвизгнула я и выхватила у него письмо.

Это было приглашение на королевский кулинарный конкурс. Самое что ни на есть настоящее.

***

— Я знала, что судьба будет благосклонна ко мне! — я поцеловала письмо и закружила по кухне.

— Представляю, сколько имбирного печенья пришлось съесть принцу, чтобы выбрать тебя, — хмыкнул Эрик, наблюдая за моим победным танцем. — Интересно, у него случилось несварение?

— Да хоть кишечные колики, главное, мы в десятке! — я порывисто обняла брата и чмокнула его в щеку, на что тот поморщился и отвернулся. Подростки и телячьи нежности несовместимы.

— А если он выберет тебя? — Эрик насмешливо изогнул бровь.

— В смысле? — я слушала его вполуха, потому что принялась перечитывать письмо.

«Госпожа Эрина Филлинг, вы с успехом прошли предварительный этап и приглашаетесь принять участие в Королевском кулинарном конкурсе. Вам надлежит явиться во дворец пятнадцатого числа месяца Снегопадов к полудню. Проживание, питание и прочее — за счет королевской казны».

— В смысле, принц, — пояснил брат.

— Прекрасно, — я пожала плечами. — Двести золотых нашему трактиру не помешает.

— Я имею в виду, выберет невестой. Разве не хочешь стать принцессой? — брат продолжал потешаться надо мной.

— Глупости не говори, — отмахнулась я. — Ну какая с меня принцесса? А такого мужа, как принц Лукас, мне и даром не нужно. Транжира, обжора… И развратник.

— Развратник? Про него и такое говорят? — брат округлил глаза.

— Это я так говорю, — я вздернула подбородок. — Потому что там, где сорят деньгами и чревоугодничают, обязательно будет и разврат. Вырастешь — поймешь.

Брат на это лишь фыркнул.

— Значит, так, — я сделала серьёзное лицо и села напротив Эрика. — Отбросим шутки. Сейчас о деле. Родителям и бабушке — ни слова. Благо, они вернутся только шестнадцатого. Главное, чтобы они не узнали истинной причины. Если у меня все получится, это будет для них сюрпризом. Поклянись Небесным древом, что не скажешь им ничего!