Путь к утраченному дому

Путь к утраченному дому

Путь к утраченному дому

Рассказы старой Бетани никто не воспринимал всерьёз. Старухе уже за сотню, странно, что ещё скрипит как-то, и не странно – что заговаривается. И потом, мало ли, что было сто лет назад, когда Бетани была ребёнком? Сейчас – это сейчас, и ныне поверхность непригодна для жизни, это знает каждый. То, что редкие смельчаки, отважившиеся покинуть Подземье, так и не вернулись – ни один! – лишь доказывало: поверхность губительна для людей.

За десятилетия, прошедшие с Шестой Магической Войны и момента переселения в Подземье, люди привыкли к новой жизни и смирились и с нехваткой ресурсов, и с вялотекущей войной с исконными жителями подземелий – расой раувов. Эти гуманоиды с бледной до болезненности кожей, слабым зрением, и прекрасными слухом и обонянием, мелкорослые и худые, жили под землёй задолго до прихода туда людей и отреагировали на незваных гостей как на захватчиков.

Наступила новая эпоха, которая должна была завершиться с окончательной победой одной из рас, но всё та же Бетани утверждала: ни одну из сторон успех не ждёт. Людям не место в Подземье, им необходимо вернуться на поверхность.

И уступить раувам? Признать поражение и уйти на верную гибель?

Бетани и верно безумна!

Ровена Стаут была единственной, кто прислушивался к старухе, не считал её безумной и задумывался над возможностью её правоты. Девушку то и дело посещали неправильные вопросы вроде «кто мешает Верховному владыке регулярно посылать экспедиции на поверхность». За все прошедшие годы в хрониках не отметили ни одной экспедиции. Все силы и средства уходят на войну с раувами? Так Бетани уверена: чтобы люди покинули их владения, раувы окажут любую помощь, и Ровена была склонна верить старухе.

Но Ровена была исключением и изменить ничего не могла. К ней тоже относились настороженно и даже её жених, Антонио, считал, что Ровена привлекает излишнее внимание и зря забивает голову тем, что её не касается.

А Ровена мечтала. Мечтала увидеть высокое синее небо с белыми перьями облаков, невыносимо яркое жёлтое солнце, зелёные леса, просторные поля и цветастые луга, бескрайний простор моря или хотя бы полоску сверкающей на свету реки, устремлённые ввысь горные вершины и пологие холмы. Ровена всем сердцем хотела побывать на поверхности. Да, мир наверху изуродован Шестой Магической, но за столько-то лет хоть что-то должно восстановиться!

А если и нет, и поверхность по-прежнему непригодна для людей – из-за атмосферы, радиации или мутантов – то, хотя бы точно знать: нужно подождать. Подождать, отслеживая изменения и прилагая все усилия, чтобы если не их поколение, то следующее сможет занять подобающее место в мире.

Увы, Ровене была свойственна гордыня, и девушка не желала существовать «на птичьих правах» в мире, где людям не нашлось места и приходилось с боем отбирать шанс на жизнь. Ей хотелось большего, ведь люди могут получить целый огромный мир, так зачем довольствоваться малым? Малое можно оставить и раувам, пусть сидят в своём крохотном Подземье.

На самом деле, Подземье вовсе не было «крохотным». Только люди занимали в нём двадцать ярусов, а сколько ярусов уходило вниз, скрываясь в царстве раувов, – это оставалось неведомо. Поговаривали, что под двадцатым скрывается ещё минимум тридцать – сорок ярусов, а ведь их могло быть и намного больше: раувы не спешили делиться своими секретами. Но Ровена никогда не покидала пределов своего шестнадцатого яруса, бедного, тесного и тёмного, и даже слухи о богатстве иных ярусов не затмевали для неё мечтаний о поверхности. Там был иной мир, и Ровена всем сердцем стремилась оказаться в нём.

Она как-то не задумывалась, что, даже если люди переселятся наверх, для неё мало что изменится: она по-прежнему останется бедной медсестрой дома престарелых. У неё, обладающей лишь крохами лекарской магии, не появятся ни статус, ни деньги, – ничего. И разумных доводов Антонио, намекавшего об этом, она слушать не желала.

Парня такое положение дел заметно беспокоило, и Ровене всё чаще приходилось притворяться, будто она больше не думает о глупостях и, конечно, не общается со старой Бетани больше необходимого. Но на самом деле, Ровена устала от лжи и непонимания, и готовила побег. Она уже скопила деньги и нашла среди контрабандистов проводника, готового провести её на первый ярус. Что она будет делать потом и как станет выбираться наружу, а потом возвращаться – Ровена уже не задумывалась.

С трудом дождавшись заветного дня отъезда Антонио в армию – пришёл его срок отбывать воинскую повинность, – Ровена воплотила заранее подготовленный план: солгала родителям, что получила лечебный тур, а на работе взяла заранее обговорённый отпуск, – и почти бегом направилась навстречу мечте.

Она понимала, что рискует, но всё та же гордыня твердила ей, будто уж с нею-то, Ровеной, ничего плохого случиться не может. Она ведь не какая-то глупая девчонка с окраин, она – особенная. Ей предназначено вывести людей из Подземья! То, что она и есть обычная глупая девчонка с окраин, Ровена как-то из головы выбросила.

Даже слухи о пропаже подростка из одного из богатейших и владетельных семейств не образумили Ровену. А ведь если бесследно исчез тот, на чьи поиски брошены все силы, то уж ничем не примечательной девице из низших слоёв не попасть в беду будет гораздо сложнее...

Встреча с проводником не добавила самоуверенной девушке осторожности, хотя физиономия и весь образ Майка отнюдь не были добродушными и вызывающими доверие. Скорее, этот громила со шрамами пугал. Но Ровена напомнила себе, что судить о людях по первому впечатлению нельзя.