Путь княгини 3

Глава 1

Москва. Головной офис святой инквизиции. Князь Меньшиков

Алекс шел к цели семнадцать лет, и вот наконец-то свершилось! Учеба до седьмого пота, тяжелейшие испытания остались позади, клятва верности дана и принята. Теперь на его правом предплечье переливается серебром символ власти, извещающий всех и каждого о принадлежности князя Александра Федоровича Меньшикова к высшему звену руководства святой инквизиции. За столетия существования могущественного ордена этой высокой чести удостаивались единицы — лучшие из лучших. И он, попаданец из другого мира, не словом, но делом доказал, что достоин быть среди избранных.

Казалось бы, мечта сбылась, нужно радоваться. Но не получалось. Алексу было на редкость паршиво. «Такое чувство, что мы с тобой марионетки в чужой игре» — эта фраза, брошенная Машей, крутилась в его голове как заевшая пластинка.

— Заждался? — произнес верховный инквизитор, заходя в собственный кабинет.

Князь Меньшиков мгновенно вскочил с дивана, вытянулся по стойке смирно. Поморщившись, Егор Дмитриевич жестом усадил бывшего ученика обратно, а сам устроился в кресле. Огладил идеально подстриженную седую бородку.

— Ты чего такой смурной? Из-за Мишки переживаешь?

— Отнюдь. Этого человека для меня больше не существует. Но вы правы, мне действительно неспокойно. Полагаю, вы знаете причину.

Александр пристально посмотрел на провидца. Тот хмыкнул, переплел пальцы на животе.

— Не стану отрицать, мне пришлось вмешаться и скорректировать твое будущее.

Пульс Алекса участился, но он задавил раздражение на корню.

— Прежде вы этого не делали, — заметил ровно. — Что изменилось?

— Сам-то как думаешь? — Егор Дмитриевич прищурился в ожидании ответа, но князь молчал. В угадайку с матерым интриганом он играть не собирался. — Долг перед империей выше личного, — строго напомнил старик. — Я не мог тебе позволить помогать ей и дальше.

Что?!

До Александра только сейчас дошло: верховный инквизитор и не думал отпускать Машу! Ее свобода — видимость!

— Что будет с Марией? — спросил он напряженно.

— Сначала о твоем ближайшем будущем. — Егор Дмитриевич глянул на наручные часы. — Через пять минут ты заступаешь в охрану цесаревны. Объясняю, зачем понадобилось отправлять именно тебя. Охрана — не более чем благовидный предлог. Анастасия Николаевна смертельно больна. Два часа назад ее ввели в медико-магический сон, физической боли она не ощущает, но эмоциональный фон зашкаливает: ей страшно. Менталисты тут бессильны, а вот у эмпата есть шанс. Тридцать дней ты будешь неотлучно находиться подле нее. Постарайся облегчить ее страдания.

Вон оно как…

Острая жалость к хрупкой восьмилетней девочке словно ножом полоснула по сердцу князя Меньшикова.

— Сделаю все, что в моих силах, — пообещал он. — Вы упомянули срок в тридцать дней…

Алекс умышленно не договорил, на что провидец понимающе усмехнулся.

— Разумеется, это не случайность. Разбираясь с проблемами своего рода, княгиня Алайская способна создать лекарство для цесаревны. Если Мария Георгиевна справится, император щедро ее одарит и объявит национальным героем. Тебе пора к Анастасии.

Старик вскинул руку и звонко щелкнул пальцами. В ту же секунду над полом взмыло дымчатое марево портала.

Князь Меньшиков слитно поднялся с дивана, однако уходить не спешил.

— А если Маша не справится?

— В этой ветке будущего Марию Георгиевну сошлют на каторгу за убийство, — пожал плечами Егор Дмитриевич и ледяным тоном добавил: — Вмешиваться в ход событий тебе заказано. Твой труп пользы ей не принесет. Ступай. Это приказ.

Алекс добела сжал кулаки, коротко поклонился и вошел в портал. Иного выбора у него не было.

***

Следующий день. Хутор Большой Лог. Господский дом

Чертыхаясь и нервничая, я расхаживала по гостиной. Хваленый краснодарский юрист задерживался.

Вчера, после длительного телефонного диалога, Андрей Сергеевич согласился представлять мои интересы и пообещал приехать в хутор рано утром. Но, видимо, что-то ему помешало.

В очередной раз набрав номер адвоката, услышала неизменное: «Абонент вне зоны действия сети». Да что за фигня?!

Глянула на настенные часы. Девять ноль пять. В десять мне надо быть в святой инквизиции, опаздывать — себе дороже. И так неизвестно, как статусный инквизитор отреагирует на нашу рокировку с Алексом. И вообще на мою просьбу.

Представила, как заявляюсь такая в приемную и с порога: «Здравствуйте, Петр Петрович! Мы с вами не знакомы, но мне очень надо, чтобы вы нашли душу у семян рапса, иначе урожай ядовитым будет. Семена мелкие как зараза, посчитать их в принципе невозможно, но по весу всего чуть-чуть, тонны три-четыре, максимум — пять. За неделю вы обязательно справитесь! Еще моментик: вам же будет не сложно эти семь дней поколдовать над семенами прямо на пашне, да?»

Смех смехом, а что мне на самом деле ему говорить? И в курсе ли этот Петр Петрович, чем конкретно хотел его озадачить князь Меньшиков? Ладно, разберусь на месте.

Взяв рюкзачок, положила в него мобильный, накинула лямку на плечо и решительно вышла из комнаты. Перед тем как покинуть дом, завернула на кухню.

Наталья с Ефросиньей сидели за столом, пили чай и увлеченно беседовали, о своем, лекарском. Встав в дверном проеме, я немного их послушала, затем громко кашлянула, привлекая внимание. Вздрогнув, целительницы синхронно повернулись на звук.

— Машенька, что-то случилось? — встревожилась Ефросинья.

Я неопределенно пожала плечами и уточнила:

— Как Степан?

— Нормально, — отозвалась Наташа. — Вечером попробует первый раз встать. Сейчас спит. А что?

— Просто спросила. — Я улыбнулась насторожившейся подруге. — Ты, случайно, не знаешь, где стоит машина Алекса?

— В гараже.

— А гараж у нас где?

— Выйдешь из дома и направо. Белое кирпичное здание с зелеными воротами. Не ошибешься. — Наташа нахмурилась и посмотрела с укором. — Маш, тебе бы по двору пройтись, выяснить, что и где находится. Ты же хозяйка!