Путь Короля

Глава 1: Цена наслаждения

Столица Империи. Неизвестные владения.

Леди Роксана грациозно опустилась на диван, изящно закинув ногу на ногу. Её чёрное лёгкое платье было само по себе прекрасно, однако взгляды гостей привлекало вовсе не оно. Невероятная фигура юной леди не оставила ни одного гостя равнодушным. Как только Роксана вместе с подругой заняли свои места, многие тут же переместились ближе к ним. Ведь любой лорд или аристократ мечтал заполучить в собственность столь роскошную особу, особенно со столь знатными корнями.

Взгляды мужчин скользили по её фигуре с откровенным голодом — не столько по чёрному атласу платья, сколько по изгибам, которые оно лишь подчёркивало. В воздухе повисло ощутимое напряжение: каждый из этих «господ» уже мысленно присваивал её себе.

— Рокси! Они все на нас смотрят! Прекрати так демонстрировать себя! — умоляюще прошептала Энель, кожей ощущая на себе взгляды голодных самцов. Она прекрасно знала: в глазах этих господ они были всего лишь парной диковинкой, единым лакомым куском.

— Не скули, Энель! Они забудут о нас, как только появится эльфийка, — властным, но обволакивающим тоном произнесла красноволосая девушка. Её золотистые глаза, скользнув по одному из мужчин, вспыхнули холодным любопытством. — Просто сядь рядом и наслаждайся вниманием. Пока оно ещё твоё.

Примерно двадцать лет назад Империя развязала войну против эльфийского народа. Причина конфликта до сих пор остаётся загадкой. По сей день эльфы в глазах большинства жителей Империи — высокомерные и надменные создания, и лишь несколько лет назад в императорских владениях начали замечать появление рабынь-эльфиек. Ходят слухи, что влиятельная знать усмотрела немалую выгоду в связях с представителями древней расы и, задействовав всё своё влияние и богатство, сумела договориться с имперскими командирами о поставках такого редкостного живого товара.

Энель была одета точно так же, как и Роксана, — в платье из чёрного атласа, ведь именно она предложила явиться на бал в одинаковых нарядах, что, безусловно, вызвало настоящий фурор. Несмотря на то что наряды их были схожи, взгляды лордов и их свиты неизменно приковывались именно к Роксане. Её движения, тело и энергетика сияли столь ярко, словно свеча в тёмной комнате, а скромная Энель служила лишь изящным дополнением к этому великолепию. Как и Роксана, она происходила из знатного рода, но врождённая скромность не позволяла ей раскрыться в полную силу, хотя её внешность также была прекрасна даже по строгим меркам аристократии.

Роксана, потягивая шипучий напиток, продолжала перехватывать алчные взгляды окружающих и ощущать неловкость своей спутницы — словно у селянки, впервые оказавшейся во дворце. Это рождало лёгкое раздражение, способное помешать её планам на этот вечер.

— Нель, не прячься, — тихо произнесла Роксана, склоняясь ближе. — Расправь плечи, пусть платье послужит тебе. Нынче все сходят с ума от этих новых идеалов красоты — эльфийских форм. Мы с тобой не можем соперничать в… размахе, но и не обязаны. Просто предложи им то, что у нас есть.

Энель бросила беглый взгляд на лорда и произнесла:

— Меня это страшит ещё сильнее! Ведь у него сразу четыре округа под контролем! — После этих слов девушка невольно сжалась и вновь повернулась спиной к лорду, не отводившему от неё взгляда.

Роксана улыбнулась, наблюдая, как её любимой подруге детства так трудно противостоять вниманию окружающих. Это всегда было её отличительной чертой — не гнаться за вниманием и славой. Затем красноволосая леди придвинулась ближе и сказала:

— Трусишка ты моя, помнишь, что я тебе вчера говорила? — и Роксана положила ладонь на дрожащую от волнения ногу Энель, напоминая о вчерашнем разговоре, где убеждала подругу, что сегодня вечером им обеим предстоит сыграть свои роли, словно актрисам на сцене.

Та мягкость и забота, которыми Роксана окружала Энель, пленяли девушку ещё с юных лет. Всякий раз, ощущая эту теплоту, синеглазая подруга успокаивалась и обретала уверенность.

— Так? — спросила она у Роксаны, выгибая спину, отчего её формы тотчас приковали к себе многочисленные взгляды, словно драгоценность, которую хозяин решил выставить на всеобщее обозрение.

— Именно так, моя умница, — с тёплой улыбкой одобрила Роксана.

В последние годы столица регулярно становилась ареной закрытых вечеринок, доступ на которые имели лишь представители высшей аристократии да обладатели огромных состояний. Для простых смертных путь сюда был заказан — пройти могли только избранные, чьё происхождение и положение открывали двери в этот привилегированный мир. Именно поэтому Роксана и Энель могли наслаждаться таким обществом: обе они были наследницами древних знатных родов.

Однако, не будь нынешних обстоятельств, Роксана, вероятно, не посещала бы подобные вечеринки. Её наследие оказалось под угрозой. Из-за промышленной революции многие знатные дома принялись активно внедрять технологии големов в производство, отчего состояние дома Рэтеры пошатнулось. Капиталы семьи подходили к концу, а себестоимость оружия у конкурентов стремительно падала, вытесняя товары Рэтеры с рынка. Единственный путь к спасению для Роксаны — добыть доступ к этим технологиям через связи или привлечь крупные инвестиции, которые обычно предоставлялись в обмен на брак.

В другой части зала два знатных генерала оживлённо обсуждали проблемы Империи со своим высокопоставленным собеседником. Они пытались донести свою позицию по весьма острому вопросу, но собеседник, заметив Роксану, медленно направился в её сторону, стремясь оторваться от настойчивых военных. Однако те не отставали и упорно следовали за ним.

— Господин, поймите: если мы не увеличим инвестиции в аграрный сектор и не обеспечим поставки продовольствия, следующие регионы откажутся вносить налоги в казну. Затем они зададутся вопросом: а зачем нам вообще Империя? — И неизбежно последует конфликт, — говорил один из генералов строгим тоном, стараясь поймать взгляд министра. Министр шёл, почти не обращая внимания на военного, ибо все его мысли, как и взоры, были прикованы к гостям вечера.