Путь метаморфа или как не потерять себя

Глава 48 Роковая ошибка

Я ни на минуту не расставалась с Ори.
Милый малыш был со мной везде — как тень, как талисман, как живое напоминание: «Ты не одна».

Ему особенно понравилось у Фанни в мастерской: он резвился, как котёнок, катая клубки ниток, прятался в корзинах с тканью, а однажды даже устроил целый спектакль, изображая дракона из лент.
В ювелирной же мастерской я не разрешала ему так себя вести — слишком много хрупких инструментов, кристаллов, эскизов. Он хохлился, обижался, покрывался пятнами — то фиолетовыми, то серыми, как туча, — но не исчезал.
Только становился невидимым, когда появлялся Тинкин.
А вот с Фанни он общался — позволял гладить, даже засыпал у неё на коленях, свернувшись клубочком.

И самое удивительное — даже в облике Алекса он признавал меня. Видимо, для него не имел значения внешний вид. Важна была суть. И магия.

Каникулы подходили к концу, а за это время произошло многое, будто целая жизнь: бал, полёт на драконе, каток, признание, фамильяр…
Но завтра начинался новый семестр. И мне нужно было вернуться в Академию в образе Алекса. А Сандра… должна была исчезнуть. Хотя бы на время.

Но как объяснить это Максимилиану?
Придётся опять лгать. Я-то его буду видеть каждый день. А он — Сандру — не раньше чем через две недели. Мне нужно влиться в учёбу, совмещать практики, лекции, работу в мастерской…

Было непросто начать разговор. Мы сидели в тихой кафешке, где почти не было посетителей. Лилась спокойная музыка, в воздухе витал аромат кофе или чего-то похожего — тёплого, горьковатого, уютного. Мы вели неспешную беседу, но я сидела как на иголках.

Наконец, собравшись с духом, я выпалила:
— Максимилиан… мне нужно уехать на пару недель.
— Что? О чём это ты?
— Ты возвращаешься в Академию, мы не сможем так часто видеться — из-за твоей учёбы, практик… К тому же… меня позвала в гости двоюродная тётка. Она живёт в столице. Я так давно хотела там побывать…

Я опустила взгляд, не зная, что ещё добавить.
— Я буду скучать, — сказал он тихо. — А ты?
— Я — безумно. Но тебе некогда будет скучать — учёба, боевые тренировки…
— Может, есть способ связи?

Он задумался — и вдруг его лицо озарилось улыбкой. Он вытащил из-под рубашки кулон — тот самый, что «Алекс» подарил ему.
— Вот, возьми. Это артефакт связи. Второй будет у меня буквально завтра — попрошу у друга.
Я улыбнулась и взяла кулон.
— Как он работает? — не могла не спросить, хотя прекрасно знала.
Он объяснил — просто, чётко, как будто рассказывал о чём-то обыденном. И разговор снова пошёл о пустяках. Напряжение спало. Всё шло по плану.

Сегодня я решила не засиживаться допоздна. Сославшись на то, что нужно собирать вещи и уезжать рано утром на дилижансе в столицу, мы покинули кафе.
Мы вышли на улицу. Он долго не хотел отпускать меня.
— Обещай, что вернёшься, — прошептал он, прижимая меня к себе.
— Обещаю, — ответила я, чувствуя, как его сердце бьётся в унисон с моим.
Он поцеловал меня — не страстно, не отчаянно, а глубоко, бережно, как последнее обещание. Его губы были тёплыми, его руки — надёжными, его взгляд — полным боли и веры.
— Я буду ждать, — сказал он. — Каждую минуту.
— И я, — прошептала я, и в этот момент хотела сказать всё. Но не смогла.

Я поспешила к дому Фанни. Решила срезать путь — и свернула в тёмный переулок. Это была роковая ошибка. В густой тьме притаился враг. Я почти вышла на освещённую улицу, когда почувствовала удар по затылку. Резкий, точный, как у профессионала. Я вскрикнула — и начала заваливаться назад, теряя сознание.

Кто-то подхватил меня, оттащил к стене дома, усадил на холодный снег. Перед глазами мелькнул силуэт в плаще, с капюшоном, закрывающим лицо. Он нагнулся надо мной. Я почувствовала, как руки и ноги опутывают магические путы — не грубые, а тонкие, как паутина, но прочные, как сталь. А потом — губ коснулся флакон с рубиновой жидкостью. Её насильно влили в горло. Мерзкий вкус разлился по языку — горький, металлический, с привкусом тления. И тут же всё тело охватила дрожь. От ног до головы — волна мурашек, покалывание, ломка. И — я начала меняться. Хотя артефакт-накопитель ещё работал, и мой резерв теперь подпитывался Ори… Но зелье блокировало мой дар метаморфа.
Я пыталась вернуть облик Сандры — раз, два, три… Безрезультатно.
— Ори?! — мысленно закричала я. — Где ты?! Что с тобой?!
Но ничего. Ни тепла. Ни присутствия. Ни даже тени. Он исчез. А я — уже полностью преобразилась. Платье рвалось по швам на плечах. Обувь стала тесной, как оковы. Слава богам, я сегодня была в тёплом плаще, а не в шубке — иначе было бы ещё хуже. Мой кошмар — досрочное, насильственное превращение — стал реальностью. И в голове билась одна мысль: «Это он. Алекс. Он выследил меня. Хочет завершить то, что начал у реки».
Но… Зачем опоил зельем? Что он собирается делать дальше?

Я лежала на снегу, беспомощная, в теле, которое больше не слушалось, и смотрела в тьму, где незнакомец медленно поднимался. — Наконец-то, — прошептал он хриплым голосом. — Я нашёл тебя.
И в этом голосе не было ненависти. Была боль. И отчаяние.
И тут произошло неожиданное...

***

После прощания я долго стоял на площади, глядя ей вслед, пока её силуэт не растворился в свете фонарей. В груди было пусто, как после битвы, когда дракон внутри замирает, не зная — победил ты или проиграл. Я знал: она уезжает. Но почему-то не верил. Как будто часть меня ушла с ней, и теперь я — лишь оболочка, оставленная ждать.
Я шёл медленно, перебирая в мыслях каждое слово, каждый взгляд, каждый поцелуй. «Две недели…» Казалось — целая вечность. Я уже представлял, как буду ходить мимо ратуши, надеясь увидеть её силуэт. Как буду смотреть на каток, где мы кружились под звёздами. Как буду ждать.

И вдруг — на плече что-то появилось.
Тёплое. Пульсирующее.
Ори.
Но он был не таким, как обычно. Он сиял, как факел — от оранжевого до ярко-красного, будто весь горел изнутри. Его шерсть вибрировала, а глаза были широко раскрыты от ужаса.