Путешествие длиною в два захода солнца

Арка 2. Глава 3: Следы Гидры

Баал шел по утоптанной тропе, что вела вглубь поселения, следуя за девушкой, которую Раван назначил его проводницей. Ее звали Лира, и она, судя по всему, была одной из важных фигур в племени. На вид ей было около двадцати лет, стройная фигура сочеталась с гибкостью, а движения напоминали плавный танец. Ее длинные волосы, цвета ночного неба, развевались за спиной, а острые, как у диких кошек, черты лица подчеркивали звериный магнетизм. Уши Лиры, заостренные и слегка вытянутые, придавали ей вид, будто она принадлежала другому миру, а не этой жестокой реальности, в которую попал Баал.

Ее взгляд был глубоким, излучающим скрытую силу, но при этом в нем проглядывала тень дружелюбия. Одетая в кожаный наряд, украшенный символами и трофеями, Лира представляла собой воплощение той дикости и силы, которая царила в этих землях. Баал, следуя за ней, внимательно наблюдал за ее движениями, стараясь уловить все нюансы поведения, которые могли бы пролить свет на природу этого загадочного племени.

— Мы почти пришли, — произнесла Лира, не оборачиваясь. Ее голос был мягким, но с металлическими нотками, словно ее речи предназначались для того, чтобы скрывать больше, чем раскрывать.

Баал кивнул, хотя девушка этого и не видела. Впереди показался небольшой дом, построенный на отшибе поселения, в тени древних деревьев. Он был явно старше других построек, стены его покрывала сеть тонких трещин, а крышу давно пророс мох. Баал отметил, что дом стоял на возвышении, словно его обитатели хотели видеть всех, кто подходил к их порогу. Вокруг дома росли цветы необычного вида: их лепестки, похожие на языки пламени, колыхались на ветру, излучая слабое сияние.

— Это дом моего деда, — сказала Лира, обернувшись к Баалу. — Он уже ждет тебя. Старик не любит, когда его заставляют долго ждать.

Баал сдержанно кивнул, скрывая свои мысли за маской спокойствия. Он следовал за Лирой к двери, которая, скрипнув, открылась перед ними.

Внутри дом оказался куда более просторным, чем могло показаться снаружи. Стены были увешаны полками с книгами, свитками и странными артефактами, источавшими слабое магическое свечение. В центре комнаты, за большим деревянным столом, сидел старик. Его фигура была слегка сутулой, а седые волосы свободно падали на плечи. Лицо покрывали глубокие морщины, но взгляд был по-прежнему острым и живым. Как и у Лиры, уши старика были заостренными, а ногти длинными и крепкими, что придавало ему вид древнего духа, охраняющего этот дом. Баал почувствовал исходящую от него силу, скрытую за внешностью немощного старца.

— Приветствую, юноша, — сказал старик, поднимая глаза от книги, которую читал. Его голос был хрипловатым, но сильным. — Я — Каэль, хранитель нашего племени. Садись, не стой как столб.

Баал молча сел на предложенное место, внимательно изучая Каэля. Старик, казалось, не обращал на него внимания, закрывая книгу и аккуратно откладывая её в сторону.

— Я слышал, ты попал сюда случайно, — начал Каэль, его глаза блестели лукавством. — Это место не из тех, куда попадают по воле случая. Но раз уж ты здесь, придется тебе освоиться.

Баал молчал, позволяя старику продолжать.

— Наше племя — потомки древней расы, известной как Дети Гидры, — произнес Каэль, задумчиво потирая подбородок. — Когда-то наши предки обитали в других мирах, но магическая катастрофа перенесла нас сюда, в эти Забытые Земли. Здесь мы обрели новую силу, но и изменились под влиянием местной энергии Хаоса. Наши тела приспособились к этим условиям: наши уши заострились, ногти удлинились, а внешность стала более хищной, — он усмехнулся, обнажая острые, как бритва, зубы. — Мы стали похожи на тех существ, что почитали наши предки — на гидру.

Баал внимательно слушал, отмечая про себя важные детали. История этого племени была необычной, но в ней была логика, связанная с условиями, в которых они жили.

— В нашем племени каждый выполняет свои обязанности, — продолжал Каэль. — Твоя задача на время пребывания здесь — помогать мне в хозяйственных делах и уходе за домом. Я стар, и мои силы уже не те, что были раньше. Кроме того, ты будешь помогать Лире в сборе редких трав и артефактов. Здесь, в окрестных лесах, можно найти много полезных вещей, если знать, где искать.

Баал кивнул. Эти обязанности не казались ему слишком тяжелыми, и он видел в них возможность узнать больше о местных жителях и их методах культивации.

— Что касается твоего пребывания здесь, — продолжал старик, — то запомни: энергия Хаоса, пронизывающая эти земли, может быть опасной, если с ней обращаться неправильно. Но она же и дарует нам силу, если сумеешь приручить её. Мы практикуем особые методы, позволяющие направлять Хаос в нужное русло, и наши тела — доказательство этого. Если ты хочешь выжить здесь, тебе придется научиться использовать эту силу.

Баал снова кивнул. Он был готов принять вызов, тем более что родословная, которую он унаследовал, уже помогла ему приспособиться к местным условиям.

— Пожалуй, на сегодня всё, — заключил Каэль, вставая из-за стола. — Лира покажет тебе твою комнату. Завтра мы начнем занятия.

Лира встала и повела Баала по узкому коридору, ведущему вглубь дома. Комната, предназначенная для него, была скромной, но уютной. Деревянные стены украшали резные орнаменты, а на полу лежал мягкий ковер. У окна стоял простой стол с лампой, освещавшей комнату мягким светом. Кровать, застеленная чистым льняным покрывалом, казалась неожиданно удобной.

— Надеюсь, тебе здесь понравится, — сказала Лира, открывая окно, чтобы впустить свежий воздух. — Мой дед — строгий, но справедливый. Если будешь следовать его советам, тебе будет здесь хорошо.

Баал поблагодарил её кивком, наблюдая, как Лира выходит из комнаты, оставляя его одного. Он понимал, что впереди его ждет многое: обучение, новые открытия, а возможно, и опасности, о которых старик пока не упомянул. Но все это было лишь частью пути к его главной цели.

Когда наступил вечер, Баала пригласили на ужин. Комната, где собрались все трое, была украшена простыми, но уютными деталями: мягкие ковры на полу, свет лампад, придававший помещению теплый оттенок. На столе стояли блюда, приготовленные из местных трав и мяса, чей вкус Баал ещё не успел попробовать. Лира, как хозяйка, разливала напитки, а Каэль, кажется, был доволен началом новой главы в их жизни.