Путешествие к Бесконечной лестнице

Глава 24

Я опять чуть не свалилась, поскользнувшись на льду. К счастью, Лэт успел меня подхватить. Совершенно не заметила, что мы теперь идем не по снегу, а по замерзшей речке. Слишком увлеклась повествованием. Впрочем. вполне простительная слабость для сочинительницы, которой выпал шанс поделиться своим творчеством.

— На чем уж мы остановились? Дворец оказался не особенно красивым.  Приземистое здание, сложенное  из огромных валунов, привезенных с берега моря и кое-как отшлифованных. Валуны скреплял между собой толстый лед.  Пара неуклюжих башенок на крыше да тяжелые ворота — вот и вся архитектура. Никакого сравнения с роскошным  дворцом горного короля.  

Владелец ледяного дворца встречал гостей на пороге. Видимо, до короля дошли слухи, что чужеземцев видели на подъезде к его резиденции. Что еще рассказать об этом свидании? Принцессе  жених  решительно не понравился. Вот просто ни малейшей симпатии не возникло. И принцессу можно было понять. Северный король выглядел под стать своему жилищу, такой же приземистый и угрюмый. Принцесса, по крайней мере, могла рассчитывать, что любезный прием сгладит испытания нелегкого пути. В общем, она была разочарована. Да и какая девушка на ее месте не разочаровалась бы? Стоило, рискуя замерзнуть, преодолеть много-много миль, чтобы угодить в этот неказистый дом, из вежливости называемый дворцом? Попасть в общество нелюдимого и некрасивого  жениха — сомнительное удовольствие… К тому же, сам жених, кажется, был не очень-то рад ее видеть.

Между тем, король внимательно наблюдал, как слуги заносили во дворец вещи принцессы. В последнюю очередь появился сундук, который церемониймейстер не доверил чужим слугам и тащил его сам с помощью пажа. Когда король узнал, что именно находится в сундуке, то сразу  оживился и попросил разрешения заглянуть под крышку. Вид драгоценностей немедленно поднял королю настроение. Он даже заулыбался.

«Берегите сундук, принцесса! Берегите сундук».

До чего же романтичное пожелание!

В просторной комнате, которую отвели принцессе и ее приближенным, жарко горел очаг, но все равно было неуютно. Потом их пригласили на ужин, и тут гости совсем приуныли. На большом столе, за которым  сидели король и его приближенные, были расставлены блюда с тюленьим мясом и рыбой да жбаны с какими-то подозрительными напитками. Застолье уже было в самом разгаре. Король перекидывался грубыми шуточками со своими слугами и придворными, если только можно было назвать придворными всяких неотесанных типов. Застольные манеры обитателей ледяного дворца оставляли желать лучшего. И это еще мягко сказано. На свою нареченную король не обращал ни малейшего внимания. Даже не вызвался проводить ее, когда она поднялась из-за стола. Впрочем, уже поздно вечером он неожиданно заявился к невесте с визитом. Принцесса даже подумала, что он решил извиниться за свое негалантное поведение. Однако будущий супруг лишь снова посоветовал не спускать глаз с сундука. Мало того, еще и  предложил передать хотя бы часть драгоценностей ему на надежное хранение.

Тут он опять заглянул  в замечательный сундучок. Само собой, церемониймейстер, как представитель горного короля, категорически отказался выпускать из рук драгоценности. Церемониймейстер был человеком крайне ответственным и не доверял малознакомым личностям.

«Ничего, после свадьбы мы найдем им применение», — пробормотал жених и удалился.

На следующий день все продолжалось в том же духе… Ох, что-то слишком длинная сказка получается, как ты думаешь?

— Вроде бы нет. Мне интересно…

— Спасибо на добром слове. Итак, к концу следующего дня терпение принцессы и церемониймейстера истощилось. Паж тоже в глубине души тоже возмущался, однако помалкивал. Он отличался чрезвычайной скромностью.

«А не кажется ли вам, Ваше Высочество, что нам следует…» — начал церемониймейстер.

«Кажется! — продолжила принцесса, — Вот только как нам выбраться отсюда незамеченными?»

«Мы постараемся…»

И они действительно постарались. Ночной побег удался как нельзя лучше. Они тайком выбрались наружу. Толстяк церемониймейстер так потешно крался на цыпочках, что в другое время принцесса бы  от души расхохоталась. Но сейчас было не до смеха. Паж запряг оленей в наемные сани, которые до сих пор стояли возле дворца. Церемониймейстер крепко ухватился за драгоценный сундук, принцесса закуталась в шубу, и сани тронулись. Гости из горной страны без лишнего шума покинули резиденцию северного короля.

Олени мчались во весь опор, и обратная дорога показалась даже легче. Уже проехали примерно половину пути, когда среди ночи послышался шум погони. Совсем недалеко можно было различить очертания нескольких саней, и они с каждой минутой приближались. Возницы подхлестывали и подзадоривали оленей, а по бокам саней бежали огромные белые волки, которых при дворе северного короля держали вместо собак.

«Остановитесь или пожалеете!» — раздался грозный оклик. Беглецы сразу узнали голос короля, который лично возглавлял погоню.

Расстояние все уменьшалось. Олени, принадлежавшие обычному жителю поселка, конечно, не могли сравниться в резвости с оленями самого короля. Решительный момент наступал…

«Ваше Величество! Я уже вижу сундук!» — воскликнул один из спутников короля. Понятно, что было главной целью преследователей. Принцесса и церемониймейстер переглянулись, их руки одновременно потянулись к крышке сундука.

Принцесса выхватила целую пригоршню драгоценностей и изо всех сил швырнула их навстречу преследователям. Разноцветные камни так и брызнули в разные стороны…