Путешествие к Бесконечной лестнице

Глава 29

Я стряхнула с плеча узкую вялую ладонь и обернулась. Да, не каждый день встретишь дриаду, даже в фантастическом Речном краю. Уникальное творение природы, легенда во плоти. Помнится, у Андерсена… Впрочем, сказочники и сочинители легенд порой сильно приукрашивают персонажей. Частично декорированная листьями, но, в сущности, полуголая особа свесилась с ветки вниз, потянулась… нет, не ко мне, а к Лэту. Длинные волосы, перемешанные с листьями, болтались в воздухе. Лицо не сказать, чтобы очень привлекательное, кожа с землистым оттенком, нос тонкий и прямой, однако длинноват. Только глаза были по-настоящему хороши — глубокие, темно-изумрудные, с огоньками вместо зрачков. И печальные, хотя их владелица непрерывно хихикала. 

— Лэт, чего она хочет, в конце концов?

Мой спутник даже не успел ответить, поскольку дриада высказалась сама:

— Полукровка прекрасно знает, не первый раз попадает в эту рощу. Проведи немного времени с одинокой дриадой, мой милый! Ты ведь легко можешь доставить мимолетное счастье… Что тебе стоит? А иначе наведу туман на  тебя и твоих друзей, и будете здесь бесконечно кружить.

Ветки дерева моментально удлинились и перекрыли нам путь.

Дриада нам попалась без комплексов. Конечно, все в жизни бывает, и одинокой древесной даме можно было посочувствовать и пойти навстречу. Но чтобы вот так отрыто заявлять о своих сексуальных потребностях…

— Нет уж, достаточно было времени проведено в прошлый раз, — заявил Лэт. — Дай нам спокойно пройти.

— Зачем ты меня отвергаешь? Я ведь все равно не успокоюсь!

— Можешь воспользоваться другим гостем твоей рощи. Если он не возражает, конечно. А с меня хватит.

Лэт бросил выразительный взгляд на  Крока. Не ожидала я подобного от скромника Лэта. Получается, если самому в прошлый раз не понравилось общаться с дриадой-нимфоманкой, можно теперь других подставлять?

Суля по смущенной физиономии Крока, он был готов добровольно провалиться под землю, однако проваливаться в данный момент оказалось некуда. Никакой подходящей ямы не подвернулось. Юный лекарь, который всю сознательную жизнь провел под надзором строгого учителя, наверняка был невинен, как ягненок. Менее подходящего кандидата на роль мимолетного партнера подобрать трудно.

И все же Крок смекнул, видимо, о чем идет речь, и исподтишка разглядывал дриаду. На редкость дурацкая ситуация. Я бы с удовольствием удалилась куда-нибудь под сень, прихватив с собой только Курлыку. А остальные пускай самостоятельно разбираются. Однако дриада решительно запротестовала.

— Нет, такой мне не подходит. Что за глупости еще?!

Бедный Крок! Сначала засмущали и толкнули на амбразуру, а потом эта самая амбразура его решительно отвергла.

— Тогда просто помалкивай, а мы как-нибудь сами найдем дорогу, — бросил Лэт неугомонной дамочке, развернулся и двинулся по другой аллее.

— Еще пожалеете, — прошипела дриада вдогонку.

— Слушай, она правда может нам навредить? — тихо спросила я.

— Не обращай внимания. Она даже от своего дерева оторваться не может. Просто держись рядом, и все. Выберемся как-нибудь, ничего сложного.

А туман между тем все сгущался. Хорошо, хоть почва под ногами ровная, плотная. Иначе можно было бы уже не раз и не два упасть, зацепившись за какой-нибудь корень. Время тянулось медленно, никакого просвета не намечалось. Я уже убедилась раньше: Лэт вряд ли признается, что сбился с пути. Успела изучить замашки этого самоуверенного лесного следопыта. Ряды деревьев — бесконечный лабиринт, длинные ветки то и дело цеплялись за одежду, словно назойливые попрошайки… Я случайно наступила на огромный гриб  росший почти посреди тропы. Тот взял и взорвался, черные брызги взметнулись высоко в воздух. Курлыка со страху вырвался из рук и шмыгнул куда-то в туман.

— А ну-ка вернись!

Я помчалась вслед за Курлыкой… Буквально через мгновение обнаружила, что вокруг нет не только Курлыки, но Лэта и Крока тоже. Только непроницаемая стена тумана обволакивала и лезла в глаза, не давая сориентироваться. Казалось, туман поглощал все звуки, словно пуховая подушка. Во всяком случае, я ничего не слышала, кроме собственного голоса, и даже он звучал приглушенно.

— Лэт, ну где же ты?

Попыталась вернуться назад, понадеявшись, что Лэт с Кроком специально никуда не двигаются, стоят на прежнем месте, дожидаются меня. Если бы еще знать, где находилась только что…

Да, так можно было ходить долго-долго, один круг, другой, третий. Я чувствовала себя минутной стрелкой на туманном циферблате… Мимо дерева с толстым морщинистым стволом прошла уже раз пять. Но оно хотя бы приметное, остальные сливались и ничем не отличались друг от друга. Решила немного передохнуть, прислонилась к толстому надежному стволу. Древесная кора с трещинами и впадинами казалась теплой… Кто-то сжал тонкими пальцами горло, надавил… все сильнее и сильнее. Неужели это конец… Каким-то чудом я успела высвободиться и отскочить в сторону. 

Дерево пыталось меня придушить? Ветки шевелились, изо всех сил стараясь дотянуться, однако добыча ускользнула… Я уже находилась довольно далеко, а ветки все еще двигались, крона раскачивалась. Это было заметно даже сквозь туманную дымку.

Туман над самой землей начал  постепенно рассеиваться. Хотя лучше бы он оставался на прежнем месте… Под ногами  — сплошной ковер из огромных жирных червяков. Они непрерывно извивались, переплетались, закручивались спиралями. К счастью, сверху их прикрывал прозрачный твердый слой… Оказывается, земля иногда бывает прозрачной, как стекло, во всяком случае, в некоторых местах. Шагать по прозрачной земле страшно, но деваться некуда…

Среди бледной мути возник огонек, огонек надежды. Только бы выбраться отсюда, хоть куда-нибудь… Огненный цветок у подножия дерева, хрупкий и нежный, лепестки светились теплым светом… Светились  и обжигали. Напрасно, я коснулась пальцем лепестка…  Издалека долетел злорадный смех. Обделенная вниманием дриада, похоже, развлекалась от души… Я подула на обожженные пальцы и присела на плоский камень возле цветка-огонька. Оставалось смиренно ждать рассвета и надеяться, что за оставшуюся ночь больше никто не попытается меня придушить. Утром обстановка здесь переменится, по крайней мере, станет посветлее. До чего же мстительная попалась дриада! Но я хотя бы сидела на нормальном камне, а не земле, где кишат черви. В траве послышалось тихое повизгивание...