Путешествие к Бесконечной лестнице

Глава 31

Кристиан собрался на поиски сестры. Вместе с ним вызвался ехать сын господина Гордона — Филипп. Ему уже стукнуло двадцать, он был весьма предприимчив, отличался находчивостью и даже иногда рассудительностью. Поэтому родители решили, что можно смело отпустить с ним Кристиана.

Дорога оказалась тяжелой, не буду на этом долго останавливаться. Несколько раз они сбивались с пути, потом снова брали след. Неженка Кристиан держался мужественно, а Филипп сам по себе был сильным и выносливым. Ехали они очень быстро, но догнать похитителей было трудно. Ведь приходилось еще расспрашивать местных жителей. Ночевали возле дороги, разводили костер, наскоро перекусывали, ложились спать, а рано утром снова отправлялись в путь 

Через две недели путники оказались в краях, где деревень было совсем мало, зато лесов множество. Закутанные в черные плащи всадники на вороных конях проезжали относительно недавно, три дня назад. Об этом рассказал крестьянский парень, возле дома которого Кристиан и Филипп остановились, чтобы спросить дорогу.

— Это наверняка тролли проезжали, — добавил крестьянин. — Возвращались в свой замок.

Ему показалось, что среди всадников была одна женщина, хотя точно утверждать он не мог. Ведь они на своих бешеных конях неслись как молнии, и закрывали лица капюшонами.

— Наконец-то цель близка! — воскликнул Кристиан.

— Только вы поосторожней с троллями. Не знаю уж, зачем вы за ними гонитесь... Совсем близко отсюда  огромный лес, это их владения, — предупредил собеседник. — Старики рассказывают, что в глубине леса стоит замок троллей. Мой дед в молодости на спор отправился туда, а выбрался только через месяц. С тех пор к лесу не приближался. Лучше не связываться с троллями. К счастью, они не вмешиваются в наши дела, иначе нам пришлось бы худо.

Однако путники как раз и хотели связаться с троллями.

Довольно быстро добрались до лесной дороги, обрамленной гигантскими деревьями. Лес казался безграничным, целое лесное королевство… Ближе к вечеру деревья  расступились, и открылись зеленые холмы. На склоне одного из них мирно паслись белые козочки. Они подняли рогатые головки, провожая всадников удивленными взглядами, а потом снова вернулись к своей приятной прогулке.

Всадники обогнули небольшое озеро, въехали в дубовую рощу. Дальше начался сад с яблонями, грушами и еще разными фруктовыми деревьями, которые всадники наверняка бы распознали, но им было не до ботаники. Вскоре они услышали веселые голоса, мужской и женский, смех, звук поцелуя. Женский голос они сразу узнали и бросились вперед.

Под цветущей яблоней стояли, обнявшись, принцесса и высокий стройный мужчина. Тут он обернулся, и открылось длинное, жуткое лицо тролля. Рассуждать было некогда. Всадники спешились, принц выхватил шпагу и бросился к троллю, похитившему его сестру. А сестра испуганно вскрикнула и тут же обхватила безобразного тролля обеими руками.

— Остановись, Кристиан! Ты ведь не убьешь безоружного!

— Пусть защищается! — крикнул принц. — Филипп, брось ему свою шпагу!

Тогда принцесса просто встала перед троллем и закрыла его своим телом.

— Никто здесь не будет драться! Иначе вам придется сначала убить меня.

Зависла неловкая пауза. Тролль пожал плечами.

— Пойдемте в дом, дорогие нежданные гости. Там и побеседуем.

Что тут оставалось делать?

Вся компания двинулась во дворец, который оказался совсем недалеко.

Положение складывалось какое-то странное, неловкое совершенно. Даже дурацкое. Если уж мстить за поруганную честь принцессы и махать шпагой — надо было это делать вовремя. А так не понятно ничего, особенно поведение этой самой принцессы. Да и как теперь драться с человеком, который держится столь непринужденно и дружелюбно?..

Путешественников сначала проводили в мраморную купальню на первом этаже лесного замка. Они с удовольствием отмылись от дорожной пыли. А потом пригласили  за стол, на котором был накрыт простой, но вкусный ужин  из козьего сыра, дичи, фруктов да лесных орехов в меду. Кристиан и Филипп так проголодались, что отложили выяснение обстоятельств на потом. К тому же, принцесса, предвосхищая все вопросы, заявила, что попала в королевство троллей добровольно. Она стала женой короля тоже по собственной воле и покидать его не собиралась.

— Я останусь тут навсегда. Это теперь мой дом и моя страна. А рядом  — мой муж, с которым я уже не расстанусь.

— Погостите у нас хотя бы несколько дней, и вы все поймете,  — добавил тролль.

Гости украдкой наблюдали за прислуживавшими за столом троллями. Примечательно, что тролли были разными. Одни выглядели  совсем ужасно, любой неподготовленный человек испугался бы их вида и вскрикнул.  Другие  казались не более безобразными, чем бывают просто очень некрасивые люди. При вечернем освещении, среди толпы, они вряд ли вызвали бы чье-то удивление. Большинство троллей, как и сам король,  представляли собой нечто среднее между этими двумя категориями.

Утром Кристиан рано вышел из просторной, устланной мягкими коврами спальни, которую отвели гостям, и быстро отыскал сестру. Ему хотелось встретиться с ней без свидетелей. Настроение у принца было хуже некуда.  За ночь его отношение к коварному троллю, конечно же, не улучшилось.

— А где твой?..

Ему даже не хотелось произносить слово «муж».

— Отправился в лес. Сказал: постарается пореже попадаться тебе на глаза, чтобы не смущать своим видом. Но постепенно ты привыкнешь к нему, я же привыкла.

— Да как ты вообще познакомилась с этим уродом?

Принцесса пропустила последнее определение мимо ушей и спокойно сказала:

— Мы знакомы с ним уже два года. Однажды я сидела с книгой на берегу ручья, довольно далеко от пансиона, в ольховой роще. Он заговорил со мной, оставаясь в тени деревьев. Сама не знаю почему, мне так понравился его голос, что хотелось слушать его бесконечно. Когда через некоторое время он открыл лицо, я даже не слишком удивилась. Мне было все равно, как он выглядит. Мы встречались, когда у него была возможность навестить меня. А потом решили, что  навсегда будем вместе… Да, ты скоро привыкнешь, и он будет казаться тебе почти таким же милым, как кажется мне. Я обменялась с ним клятвами на большой поляне возле костра, в присутствии множества его подданных. Этого мне достаточно.