Путешествие к Бесконечной лестнице

Глава 33

Речная дева дрейфовала на спине, закинув руки за голову. Течение ведь уже успокоилось и двигалось неторопливо и плавно. Русалочий хвост, который отлично просматривался во всех подробностях, был не зеленого или бронзового, а очень нежного оранжево-розового цвета, с персиковыми переливами. Роскошные длинные волосы плыли по воде, окружая свою обладательницу ярко-рыжим облаком.

Выражение лица у русалки было мечтательное, а бюст такой, что можно отливать в гипсе или бронзе в качестве образца для подражания. Было бы чем вдохновиться пластическим хирургам. Крок весь с концами ушел в созерцание.  Видимо, русалка приглянулась ему гораздо больше, чем дриада из Туманной рощи. Что ж, речная обитательница и впрямь была хороша. Даже я, женщина, невольно залюбовалась.

— Крок, не свались, смотри, — усмехнулся Лэт. — Ты плавать-то хоть умеешь?

— Кажется, нет, — признался тот. — Во всяком случае, ни разу не пробовал. А вдруг это та самая русалочка, с которой я еще в детстве познакомился? Помните, рассказывал вам? Выросла просто с тех пор… У той тоже волосы рыжие были, и хвост как раз такого цвета…

Он приподнялся, ухватившись на ветку, и крикнул:

— Аркента!!!

Русалка резко повернулась и ушла под воду. Однако нырнула она не глубоко, и тут же снова показалась на поверхности.

— Кто меня звал?!

Голос у нее звучал довольно низко для существа женского пола, чуть глуховато, хотя и приятно. Она не могла  понять, откуда раздался крик, ведь нас из воды сразу было сложно разглядеть.

Крок проворно свесился вниз:

— Это же я, Крокникус! Мы познакомились много лет назад, на празднике водяных цветов. Помнишь? Играли в камешки на берегу и пускали по воде лодочки из ореховых скорлупок…

Русалка ненадолго задумалась, вгляделась в лицо Крока.

— Ты сильно изменился.

— Ты тоже. Такая красивая стала.

Простенький комплимент пришелся русалке по душе. Речная дева заулыбалась и уже приветливо обратилась  к своему давнишнему приятелю.

— Хочешь вместе со мной отправиться к Звездному озеру? Там вода такая нежная и ласковая… Золотистый песок на берегу…  А самые обыкновенные звезды, которые отражаются в озере, становятся огромными и переливаются разными цветами. Там водятся серебряные рыбки, которые умеют разговаривать… Я давно мечтала отправиться туда, наскучило жить в одном и том же месте. Очень вовремя началось это наводнение.

— А ты не думаешь, что вода спадет, и ты окажешься на земле, если не успеешь добраться до озера? Оно довольно далеко отсюда, — вмешался Лэт.

Русалка покрутила головой, заметила наконец  нас с Лэтом и беззаботно отозвалась:

— Вода еще несколько дней будет держаться по всем приметам. Так сказала наша самая старая и мудрая русалка еще в самом начале ливня. А этой русалке можно верить. Она ни разу не ошибалась в своих предсказаниях. Так ты поплывешь со мной, Крокникус? Вдвоем веселей.

— Да, конечно, я…

Крок приблизился к самому краю кроны, еще немного и бултыхнулся бы в воду. Я схватила его за рукав.

— Идиот! Ты же плавать не умеешь. Думаешь, дама тебя на себе повезет?

— В самом деле, я совершенно забыл, — пробормотал Крок. — А может, все-таки умею? Почему бы не попробовать. Вдруг у меня врожденный талант пловца?

— Лучше не экспериментируй, ладно? Мне почему-то кажется, что нам придется тебя из воды вытаскивать.

Храбрый эскулап погрузился в раздумья. А русалка тем временем выжидательно смотрела на него своими колдовскими зелеными глазами. То есть, не колдовскими. Насколько мне известно, русалки колдовать не умеют. Просто огромными глазами цвета сочной весенней листвы.  Крок все же кое-как выплыл из своих раздумий.

— Я… я обязательно навещу тебя, когда вода спадет, — пообещал  он. — Ты говоришь — Звездное озеро? Разузнаю, где оно точно находится, и сразу же отправлюсь. При первой возможности…

— Там у воды растут волшебные цветы, которые по вечерам поют дивные песни.  А ракушки на берегу сами складываются в загадочные узоры. Тебе бы там понравилось. Между прочим, я слышала, что в озере водятся красавцы-русалы. Любопытно будет с ними познакомиться. Всего тебе наилучшего, Крокникус!

Русалка явно не была  намерена дальше терять время. Одарила незадачливого кавалера лучезарной прощальной улыбкой, откинула со лба прядь влажных волос. Взмах плавником, и вот уже русалка удалялась от нас. Ее силуэт вскоре скрылся за стволами деревьев. Крок еще довольно долго сидел, пригорюнившись, и бормотал себе по нос:

— Почему я такой невезучий уродился? Вот что мне мешало научиться плавать?

— Ты же жил далеко от Реки.

— Да, но рядом с домом Помпеликса был пруд. Я вполне мог бы найти немного свободного времени. Конечно, я всегда был правой рукой моего великого учителя. Лучший ученик, самый понятливый и трудолюбивый!

— В самом деле?

— Разумеется! Помпеликс меня высоко  ценил. «Ты далеко пойдешь, Крокникус, если однажды возьмешься за ум», — это его собственные слова.    И все-таки надо было порой отрываться от ученых занятий. Хороший лекарь и сам должен был здоров и силен телом, не только духом. Во всяком случае,  Помпеликс так говорил. Иногда.  Сейчас бы я уже плыл к Звездному озеру, вместе с подругой детства. Аркента… Она такая… такая…

— Может, все и к лучшему, Крок. Там ведь в озере конкурентов пруд пруди.  Мускулистые красавцы-русалы! Видела я как-то раз одного… Случайно…

— Они мне не конкуренты, — заявил Крок. — Подумаешь, какие-то безмозглые русалы. Что в них может быть привлекательного? Эх, если бы не досадные обстоятельства, не сидел бы я тут, на дереве…