Путешествие к Бесконечной лестнице

Глава 34

В стародавние времена в Речном краю водились драконы. Было их не особенно много, но все-таки попадались. Крылатые обитали на границе леса и в горах, днем кружили в небесах и охотились, по ночам отсыпались в пещерах. А в Реке жили водяные бескрылые драконы. Один из них — изумрудный, с серебристыми полосками и пятнами на шкуре, без памяти влюбился в русалку, и вот что из этого получилось…

Еще когда она была подростком, дракон  часто украдкой любовался, как она плавает наперегонки и играет с подружками, такими же шустрыми озорными русалочками. Видно было в ней что-то особенное, раз дракон поселился в  речной заводи и никак не мог надолго покинуть те края. Русалочка сперва не обращала на него внимания. Однако потом, когда стала взрослой, сама первая заговорила с ним. Очень уж ей понравился преданный взгляд лучистых драконьих глаз, похожих на желтые цветы. А еще ей нравилось кататься по Реке, уцепившись за мощный гребень, и разговаривать с драконом о всяких пустяках. То есть говорила обычно русалка, а ее друг внимательно слушал и время от времени одобрительно кивал огромной головой.

Однажды началось примерно такое же наводнение, как сегодняшнее. Дракон с русалкой решили отправиться попутешествовать в свое удовольствие, повидать новые места… Неторопливо плыли по затопленному лесу уже несколько дней. И вдруг на ветке дерева, свесившейся почти до самой воды, увидели золотоволосого красавца эльфа. Русалка влюбилась с первого взгляда. Словно завороженная, восторженно уставилась на эльфа.  Тот ей улыбнулся, наклонился вниз…

— Хочешь познакомиться со мной поближе?

Напрасно растерявшийся дракон пытался удержать свою подругу. Русалка ухватилась за протянутые ей руки и позволила эльфу вытащить ее из воды. Русалки могут находиться без воды довольно долго, им достаточно бывает влажного воздуха. Эльф с русалкой почти мгновенно скрылись в густых ветвях, а дракон остался в одиночестве. Целых три дня ждал и надеялся, что русалка вернется, время от времени звал ее. Но из древесной кроны раздавались лишь звуки поцелуев, да беззаботный смех. В конце концов, русалке надоело слушать печальные драконьи вздохи. Она выглянула наружу и приказала прежнему другу оставить ее в покое.

— Я никогда не расстанусь со  своим возлюбленным, — заявила русалка. — А ты плыви своей дорогой, куда тебе хочется. Что было — то миновало. Прощай и постарайся забыть обо мне.

Нечего делать, дракон поплыл, куда глаза глядят. Слезы медленно стекали в мутную воду, а расстояние между ним и русалкой увеличивалось…

Русалка с каждым днем все больше влюблялась в эльфа, просто дышать без него не могла. Зато самому эльфу она быстро наскучила. Он вдоволь позабавился с речной девой и уже подумывал о новых победах. Ведь русалок, эльфиек и прочих красивых созданий в Речном краю хватает. Стоит ли надолго задерживаться возле одной? Эльф становился молчаливей и холоднее, перестал отвечать на  жаркие русалочьи ласки и только ждал возможности улизнуть. Такая возможность скоро представилась. Русалка задремала, а мимо дерева проплывало большое бревно. Эльф соскользнул вниз и отправился куда подальше, к новым приключениям. Когда русалка проснулась, она, хоть и не отличалась большим умом, сразу поняла: эльф исчез навсегда. Русалка тосковала и плакала до вечера. Потом обрезала свои длинные волосы, сплела веревку, да и повесилась на толстой ветке.

Что же было с драконом? Он не смог долго находиться в разлуке с русалкой, решил вернуться, чтобы хоть издали посмотреть на нее. Пусть в последний раз. Так и получилось — в последний раз… Когда на рассвете изумрудный дракон подплыл к памятному дереву, русалка уже окоченела. Утренний ветер развевал ее светлые волосы, обрезанные выше плеч, и раскачивал тело на веревке.

Сердце дракона не выдержало, разорвалось от горя. Когда наводнение закончилось, на земле под деревом остался лежать гигантский скелет, объеденный рыбами. А плоть несчастной русалки склевали хищные птицы. Только легенда осталась.

— Мрак какой! — не выдержала я. — Мне почему-то сначала показалось, что история будет веселой.

—  Извини, из легенды слова не выкинешь, — отозвался Лэт. — Ладно, спать уже пора укладываться.

Не очень-то приятно оказалось ночевать на дереве, если честно. Ни на секунду не забываешь, что под тобой не твердая земля, а переплетение веток. Еще ниже — толща воды. Об этом лучше вообще не думать… Труп бедной глупой русалки, проворонившей свое счастье, раскачивается на ветке… Вдруг это то самое дерево? В темной воде вокруг ствола кружит изумрудный дракон…

*******

— Лэт, а почему сейчас возле Реки драконы не водятся? — спросила я за завтраком.

— Потому что однажды Небесные хранители разгневались на обитателей Речного края и наслали на него холода и ледяной ветер. Во всем Речном краю было холодно, как сейчас только в Снежной стране. Река покрылась льдом. Правда, вскоре хранители передумали, и все стало как прежде. Драконы, жившие в горах, оказались более стойкими. Но лесные и речные уже успели погибнуть. Вообще, все создания, что помельче, оказались выносливей, а гиганты не выдержали.

— Жаль… Хорошо хоть горные драконы уцелели. Как там, интересно, Май со своим Варном поживают?

— Думаю у них все в порядке. Место, где находится их пещера, повыше. Туда вода вряд ли добралась.

Лэт перевел взгляд на воду. Похоже, что-то его там огорчило, брови нахмурились.

— Что такое?

— Посмотри.

На поверхности  медленно дрейфовали потешные бурые птицы с длинными горбатыми носами. Шеи тонкие, почти лебединые, на головах растрепанные кокошники из красно-оранжевых перьев. Рядом по воде плыли сплетенные из прутьев гнезда, в некоторых лежали пестрые яички.