Путешествие принцессы

Глава 2. Вкус пепла и пыли.

Айслинн вошла в свои покои, уронила седельные сумки на пол возле кровати и сама рухнула на покрывало, раскинув руки. Времени на отдых совсем не осталось, а ей так хотелось спать! В голове теснились тяжёлые, мутные мысли. И впереди всех – предупреждение, сделанное братом. Ей не стоило от него отмахиваться. Сердцем Айслинн это чувствовала, но и оставить доверенных ей духов-защитников в беде не могла.
– Сердце моё, что случилось? – Ариена присела рядом, провела пальцами по волосам. – Расскажи мне всё.
И Айслинн рассказала. О том, как ехали через лес, как охотились, ловили рыбу, рассказывали истории и слухи. И о том, что сказал Киаран. Принцесса почувствовала, как замерли пальцы Ариены, поглаживающие её по голове. Айслинн пришлось собрать всё мужество, чтобы поведать служанке о своём решении.
– Плохо всё это, тяжко будет рыцарям уберечь тебя от беды, – вздохнула Ариена. – Тот, кто затеял это, не духов ненавидит, а весь твой род, всю страну.
– Думаешь, удар направлен на отца и братьев? – Айслинн повернула голову, но выражение лица Ариены разглядеть не смогла. Та прятала его в густой тени.
– Возможно, – Ариена провела рукой по волосам принцессы и поднялась. – Я помогу тебе собраться, раз уж ты всё решила.
– Решила, – Айслинн тоже поднялась, скинула охотничий костюм. Для такого путешествия требовалось что-то более прочное и менее броское. – Ариена, гадай на меня по несколько раз в день. Ты же умеешь, я знаю. Гадай и, если увидишь беду, сообщи кому-нибудь из моих братьев. Если кто-то из них ещё будет во дворце.
– Я буду гадать для тебя, сердце моё, – Ариена разложила перед принцессой подходящий костюм и протянула ей подвеску из покрытого колдовскими знаками речного голыша. – Это сильный амулет. Никто не сможет подчинить твою волю, причинить тебе чарами вред, пока он на тебе. И снять его силой – тоже.
– Спасибо, Ариена! Не знаю, чтобы я без тебя делала! – Айслинн обняла подругу, на миг замерла, потом отстранилась. Ариена с самой ранней юности помогала ей, была на её стороне. И теперь принцесса доверяла ей свою жизнь.
– Вела бы себя куда осмотрительнее, – мягко улыбнулась служанка.
Айслинн взяла с кровати седельные сумки, подготовленные Ариеной, и поспешила к выходу. Ей ещё нужно было зайти на кухню, собрать еды в дорогу. Всё необходимое для долгого путешествия уже лежало в сумках. Ариена всегда держала готовые и заполненные сумки на случай, если принцесса решит сорваться куда-то, не сказав отцу.
– Подожди, сердце моё! – Ариена догнала принцессу уже в дверях. Она всё никак не могла унять тревогу за свою подопечную. Будь у неё больше времени, она подготовила бы принцессу лучше. – Я вынесу к конюшне кое-какие зелья и мази. И что мне сказать королю? Он ведь точно будет справляться.
– Скажи, что я уехала на север к горам! – Айслинн проказливо улыбнулась. Отцу будет спокойнее, если он будет знать, что его дочь далеко от опасности. – И обещала ни во что не лезть.
– Но это ведь ложь от первого до последнего слова, – вздохнула Ариена. Она знала, что Айслинн не желает расстраивать отца.
– Но именно эту ложь я сказала тебе. Ты ни в чём не виновата, – пожала плечами принцесса. – А ему так будет спокойнее. Пусть разбирается с духами и ни о чём не тревожится. Если повезёт, он так ничего и не узнает.
– А если ему потребуются твоё знание считалки? – настороженно спросила Ариена.
– Восьмерых духов он и так найдёт. А девятого мы успеем привести сами, скажем, что нашли случайно, – Айслинн поправила сумки, висевшие через плечо. – Или ещё что-нибудь. Когда братья начнут поиски, от слухов будет никуда не деться.
Ариена кивнула, Айслинн приняла это как знак и поспешила на дворцовую кухню. Там уже знали привычку принцессы срываться в путешествие в любое время суток. Никто не удивился, когда она потребовала провиант на несколько дней пути. Дальше Айслинн рассчитывала либо пополнять запасы в деревнях, либо же обходиться охотой.
Когда она спустилась к конюшням, рыцари уже ждали её, рядом с Брином стояла Ариена. В руках служанка держала баночки с мазями и склянки с лечебными зельями. Всё, что удалось быстро собрать из личных запасов. Раздав баночки и пузырьки рыцарям, Ариена подошла к Айслинн, выглядела служанка встревоженной даже больше, чем в спальне.
– Душа моя, прошу, береги себя, – тихо сказала Ариена, положив руку на плечо принцессы. – Каждый из твоих рыцарей наделён талантами, новенький – не исключение. Не верь ему слепо.
– Он мой рыцарь, Ариена, – мягко возразила Айслинн. Никогда ещё служанка не предостерегала её от кого-то из её избранников. – Я верю им всем.
– Ты его совсем не знаешь. Все остальные знакомы тебе с детства, они родом из благородных семей Тир Огра. Ты знаешь их и их силы. Про Киарана ты не знаешь ничего, – Ариена несильно сжала пальцы, понимая, что убедить принцессу не сможет, но, возможно, заставит её задуматься и приглядеться. Киаран вызывал у неё тревогу, но служанка никак не могла понять, где искать её источник.
– Киаран – мой рыцарь, – повторила Айслинн убеждённо.
Ариена была права, она ничего о нём не знала. Почти ничего, но сердце подсказывало ей, что Киаран на её стороне, что он не может быть врагом. Как и многие до него, молодой рыцарь переживал этап лёгкой влюблённости в свою госпожу. Прежде это чувство всегда перерастало в крепкую дружбу. Так будет и с ним, в этом Айслинн не сомневалась.

Выехали из дворца заполночь. Охранники открыли им потайные ворота, пожелали удачи в пути. До самого рассвета двигались на юго-восток, забирая к южным границам королевства. Здесь, рядом со столицей, земли были ухоженными, дороги – ровными. Можно было не бояться, что в темноте конь подвернёт ногу. Да и луна светила ярко, расплёскивая молочные реки по полям и речушкам. Воздух, прохладный и свежий, был напоен дурманящим запахом трав и нагретой за день земли.
Рассвет только начал окрашивать небо в зелёный и розовый цвета, когда принцесса с рыцарями покинули окрестности столицы и свернули с дороги в лес. Здесь всё было им хорошо знакомо, сколько раз они охотились здесь или сопровождали короля в поездках по землям Тир Огра. Вскоре показались первые деревни, окружённые полями и садами. Ехать решили подальше от городов, заезжая в сёла только по необходимости.
Лес встретил путешественников привычной прохладой. Солнце всё выше поднималось над горизонтом, обещая ещё один жаркий день. Ближе к полудню отряд остановился на привал на поляне рядом с небольшой речушкой. Даже под пологом деревьев было уже слишком жарко, людям и лошадям требовался отдых. Айслинн доверила все заботы своим верным рыцарям. Кейт сразу же ушёл задабривать духов леса, он всегда легко находил с ними общий язык. Молодой рыцарь просил у них защиты и пропитания. Имон занялся костром, Келлен ушёл к реке за водой. Вернулся он быстро с полным ведром и связкой небольших рыб. Вряд ли в такой мелкой речушке водились шелки, но с кем-то он всё-таки смог столковаться.
– Отплатил хлебом, – беззаботно заявил Келлен, отдавая рыбу Брину. Тот хмыкнул, берясь за нож. Хлеб был лучшим подношением хранителям вод, лесов и полей. – На том берегу видел джекалопа , не думал, что они водятся так близко от человеческого жилья.
– Поймать такого было бы большой удачей, – Дэли покачал головой. – Я не специалист по зельям и мазям, а вот Ариена была бы довольна. Слышал, если смазать его жиром веки, можно увидеть незримое.
– Не всякое незримое стоит видеть, – бросил Киаран, складывая сухие ветки у костра. – Да и рога джекалопа куда ценнее.
– А уж клыки! – усмехнулся Брин. – Рога, я слышал, используют в зельях, помогающих увидеть будущее. Вот чему действительно лучше оставаться сокрытым.
Вскоре вернулись Иво и Кейт с добычей. Вдалеке от столицы и крупных городов зверья всегда хватало. Пока готовили обед, почти всё время молчали. Айслинн занялась лошадьми: расседлала, привязала под деревьями, где была сочная трава и кусты с ароматными листьями. Киаран насухо вытер животных, дав принцессе возможность сходить к реке и умыться. Когда еда сготовилась, все расселись кругом вокруг костра.
– Как едем дальше? – Брин повернул голову к Айслинн. Девушка некоторое время молчала, остужая наваристую уху в ложке.
– Едем тайно, в стороне от городов, как и до этого. Нам ни к чему привлекать внимание. Да и отец с братьями думают, что мы поехали на север, – Айслинн говорила медленно, взвешивая каждое слово. В свете дня на лесной поляне идея кинуться спасать духов больше не казалась ей такой замечательной, но отступать принцесса не собиралась. Пусть решение и было принято поспешно и на эмоциях, она была дочерью короля и несла ответственность перед жителями Тир Огра.
– Но куда едем? – склонил голову к плечу Брин. По традиции он считался в их отряде заместителем командира, которым, разумеется, была Айслинн.
– Нам нужно проверить слухи. Мы не знаем, с каким из духов случилась беда, была ли она рукотворной или случайной, – Айслинн зачерпнула ухи и на миг задумалась. Сам мир, сама природа хранит духов, ничто не может причинить им вред, но мысль о том, что кто-то сделал это осознанно, всё никак не могла уложиться в её голове. – Значит, надо проверить всех, начиная с первого. Гибель, болезнь или рана духа неизменно сказываются на людях, которых он оберегает. Если с кем-то из них правда что-то случилось, их подопечным нужно будет помочь. Это наш долг. Духи-хранители Тир Огра дают много, тем тяжелее будет их утрата для людей,
– И где находится первый дух? – Брин потянулся за чашкой с травяным настоем, приготовленным Дэли.
– Мне понадобятся карта и немного времени, чтобы вспомнить считалку. Там нет конкретных указаний, скорее загадки, – кивнула своим мыслям Айслинн. – Чтобы отгадать их, мне нужно будет посмотреть, какие рядом есть поселения. Знаю только, что отправная точка где-то на юго-востоке, а дальше нужно будет идти на север вдоль границы.
– Как будто они оберегают нас от Тир Цеа, – усмехнулся Иво, доставая любимую лютню.
– Или просто от болот, – пожал плечами Дэли. – Пор крайней мере, мы не солгали, сказав, что поедем на север. Только не уточнили, что сначала заглянем на юг.
Перед Айслинн разложили карту Тир Огра. На ней были отмечены все мало-мальски крупные поселения, а то, рядом с которым жил дух, должно было быть крупным. Несколько минут девушка изучала карту, водила по ней пальцем и молчала.
– Первая строка звучит так: «Раз. Земли полны зерном. Люди полны добром», – медленно произнесла Айслинн. Оторвав взгляд от карты. – А теперь скажите, где здесь самая зажиточная деревня, поставляющая зерно ко двору?
– Вот тут, – уверенно ткнул пальцем в карту Брин. – Деревня Талам. Огромные поля, никогда не бывает неурожаев. В неудачные годы они кормят полстраны. Их зерно считается самым лучшим.
Деревня располагалась ближе к лесу Миргах, что занимал треть Тир Хайла, их южного соседа, недалеко от реки Толм. Весной поля заливало, но именно рядом с деревней вода всегда сходила быстро, давая возможность росткам взойти раньше, чем в остальной Тир Огра.
– Едем туда, – решительно заявила Айслинн, сворачивая карту.
Как и говорила кормилица, название нужного места отзовётся у неё внутри. Айслинн была уверена, что придётся перебрать несколько деревень в поисках нужной, но Брин сразу определил верную. Брат хорошо знал страну и обладал живым умом. За эти качества принцесса его ценила, как и за неизменную готовность защищать и оберегать её.
Путь до деревни Талам был достаточно долгим, но лёгким. Они ехали мимо залитых золотом всходов полей, небольших рощиц с прохладными серебристыми родниками, яблоневых садов, напитанных дурманящим ароматом созревающих плодов. Рыцари по очереди заезжали в деревни, закупали провизию. Ночевали обычно под открытым небом или в рощицах. Так было проще скрыть своё продвижение, если ищейки Орана вдруг решат их нагнать.
Приключение нравилось Айслинн. Она наслаждалась долгой поездкой со своими верными рыцарями, погода стояла просто чудесная. О чём ещё ей было мечтать? Дни ложились под копыта коня, разбавляемые лишь забавными происшествиями и смешными историями. Лишь вечно задумчивый, а порой и мрачный вид одного из рыцарей заставлял принцессу вспоминать о том, что цель у их вылазки весьма серьёзная. Киаран не участвовал в общем веселье, молчал у костра, когда остальные рыцари рассказывали о прошлых приключениях. Лишь безропотно выполнял то, что ему говорили – носил воду и хворост, отлучался в деревни за едой, ухаживал за лошадьми. Почему-то его отстранённость тревожила Айслинн, хотя причин для этого она никак не могла найти.